Alzheimer

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Publié le 10/11/2026 à 16:10

Alzheimer: aider les autres pour préserver ses capacités?

Le bénévolat est associé à un déclin moins rapide de la mémoire et d'autres capacités chez des personnes ayant une prédisposition génétique à Alzheimer. Une étude américaine ouvre une piste intéressante, sans prouver que cet engagement prévient la maladie.

Quel rôle joue la prédisposition génétique dans la maladie d'Alzheimer? Avec l'âge, la mémoire, l'attention ou le raisonnement peuvent évoluer différemment d'une personne à l'autre. La génétique contribue à ces différences. Une variante du gène APOE, appelée «ε4», est notamment associée à un risque plus élevé de maladie d'Alzheimer et à une diminution plus rapide des capacités cognitives. Porter cette variante ne signifie toutefois pas que l'on développera forcément la maladie. Des chercheurs se sont demandé si le fait d'aider les autres pouvait atténuer le déclin cognitif associé à cette prédisposition.

Bénévolat et mémoire: près de 18.000 adultes étudiés

L'équipe a analysé les données de 17.972 adultes américains, recueillies entre 1998 et 2020. À intervalles réguliers, les participants passaient des tests de mémoire et de calcul, notamment. Ils indiquaient aussi s'ils aidaient les autres et combien de temps ils y consacraient. Les chercheurs distinguaient le bénévolat au sein d'une organisation de l'aide non rémunérée apportée à des amis, des voisins ou des proches vivant dans un autre logement. Ils ont examiné comment les capacités des participants évoluaient lorsque ceux-ci commençaient ou arrêtaient ces activités.

Le bénévolat associé à un déclin cognitif moins rapide

Chez les porteurs de la variante APOE ε4, commencer une activité bénévole puis la poursuivre était associé à une diminution moins rapide des capacités cognitives. À l'inverse, celles-ci déclinaient plus vite lorsque les participants arrêtaient le bénévolat. Le lien favorable était déjà observé pour des engagements modestes, représentant en moyenne moins de quatre heures par semaine. Il ne s'agit pas d'une durée recommandée: les chercheurs n'ont pas établi de nombre idéal d'heures à y consacrer. Pour l'aide apportée en dehors d'une organisation, les résultats étaient moins nets dans l'ensemble du groupe. Le lien favorable apparaissait surtout chez les participants hispaniques. Le contexte social et culturel pourrait donc aussi jouer un rôle.

Comment aider les autres pourrait-il soutenir le cerveau?

Les auteurs avancent plusieurs explications possibles. Les échanges et les relations nouées en aidant autrui pourraient contribuer aux résultats observés. D'autres travaux suggèrent aussi que l'aide aux autres est associée à une meilleure régulation du stress et à une diminution de l'inflammation. Ce sont toutefois des pistes, pas des mécanismes démontrés ici. L'étude n'a pas directement mesuré les changements biologiques qui permettraient d'expliquer le lien entre bénévolat et capacités cognitives.

Le bénévolat peut-il prévenir la maladie d'Alzheimer?

L'étude ne permet pas de l'affirmer. Elle révèle un lien, sans prouver que le bénévolat ralentit lui-même le déclin cognitif. Malgré la prise en compte de nombreux facteurs, d'autres explications restent possibles. Les personnes dont les capacités se maintiennent peuvent aussi avoir davantage de facilité à poursuivre leurs activités. Les résultats portent sur les performances aux tests, et non sur une prévention démontrée de la maladie d'Alzheimer. Ils ne permettent pas non plus de conclure que le bénévolat ralentit une maladie déjà diagnostiquée. Ces travaux invitent néanmoins à s'intéresser davantage à la place de l'entraide dans le vieillissement du cerveau. Pour les personnes et leurs familles, il s'agit d'une piste encourageante, mais ni d'une obligation ni d'une garantie de protection.