Comprendre

Ne dites pas «le», mais bien les coronavirus. Ils forment un effet une famille étendue de virus qui peuvent causer une maladie tant chez l’homme que chez l’animal.

Identifiée chez l’homme dans les années 1960, cette famille de virus tire son nom du latin «corona» et de virus, soit «virus à couronne». En effet, ses virions (particules virales éjectées de la cellule infectée) sont bordés d’excroissances évoquant une couronne.

Quels sont les différents types de coronavirus? Plusieurs formes coexistent dont certaines peuvent entraîner des infections respiratoires qui vont du simple rhume à des affections plus sévères.

Notre histoire récente a connu trois vagues de maladies graves dues aux coronavirus:

• 2002: le syndrome respiratoire aigu sévère, dit SRAS, est identifié en Chine;
• 2012: le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, dit MERS, est découvert en Arabie Saoudite;
• 2019: au mois de décembre, le coronavirus 2019, dit COVID-19, est identifié en Chine, dans la ville de Wuhan.

Le coronavirus responsable de la maladie COVID-19 a été baptisé SARS-CoV-2, pour coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère 2. Même si les deux se distinguent, COVID-19 et SRAS partageraient des similitudes (leur matériel génétique étant à 80% identique).

«Le coronavirus, c’est comme une grosse grippe.» Cette affirmation est fausse, même si certains points communs peuvent être identifiés:

• grippe saisonnière et COVID-19 (la maladie résultant du coronavirus) sont tous deux une infection virale (causée par un virus);
• les virus qui ont mené à leur apparition ont comme caractéristiques d’évoluer et de s’adapter;
• tant pour la grippe que pour le coronavirus, leur «réservoir naturel» se trouve dans le monde animal, mais ce sont les oiseaux pour la grippe, et la chauve-souris pour la COVID-19 (le pangolin ayant servi «d’hôte intermédiaire» pour la transmission à l’homme);
• leurs principaux modes de contagion sont identiques: par contact (d’où l’importance de se nettoyer fréquemment les mains) et par voie aérienne (gouttelettes émises par la toux et les éternuements);
• enfin, ces deux infections virales partagent certains symptômes: fièvre, toux sèche et manque de souffle, congestion nasale et mal de gorge; la diarrhée, par contre, serait propre à la COVID-19.

La grippe et la COVID-19 appartiennent à des familles virales différentes:

• les virus influenza, à l’origine de la grippe, sont de la famille des «Orthomyxoviridae»;
• le SARS-CoV-2 (pour coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère 2), à l’origine de la maladie COVID-19, est de la famille des «Coronaviridae».

La COVID-19 serait plus dangereuse que la grippe. Début mars 2020, le taux de mortalité dans la population atteinte de COVID-19 était estimé à 3,4%, soit bien plus que celui de la grippe, inférieur à 1% (OMS).