Begrijpen

20% van bevolking

Tegenwoordig lijdt in de industrielanden ongeveer 15 tot 20% van de bevolking aan allergische rhinitis. Soms is die niet gediagnosticeerd en/of niet behandeld. Allergische rhinitis begint vaak bij adolescenten en bij jonge volwassenen. Maar ze kan op elk ogenblik van het leven ontstaan. Zowel kinderen als senioren kunnen allergische rhinitis hebben.

Gestabiliseerde cijfers

Het aantal gevallen van allergische rhinitis is sterk toegenomen sinds begin de jaren 60. Tegenwoordig lijkt het dat we een soort plafond hebben bereikt. Maar 20% blijft natuurlijk een zeer hoog cijfer.

• 15% van de bevolking zou lijden aan een allergie voor pollen van gras.
• Tussen 5 en 10% aan een allergie voor pollen van de berk.
• 7 tot 8% van de gevallen van allergische rhinitis zou te wijten zijn aan huisstofmijt.

Mensen met een allergie zijn meestal allergisch aan verschillende allergenen.

Bovenste en onderste luchtwegen

De neus, mond, keelholte en strottenhoofd vormen de bovenste luchtwegen. De hoofdluchtpijp, luchtpijpen (bronchiën) en longen vormen de onderste luchtwegen. Bij het inademen komt de zuurstofrijke lucht in de hoofdluchtpijp (trachea) via de bovenste luchtwegen. Dan wordt ze verder geleid naar de bronchiën, die vertakken in bronchiolen en dan in alveolen (longblaasjes). De zuurstof gaat dan via die longblaasjes over in de bloedvaten en zorgt voor de voorziening met zuurstof van al onze organen. Bij het uitademen worden de longblaasjes geledigd van koolstofdioxiderijke lucht die ontstaat uit dat proces.

Het neusslijmvlies

Allergische rhinitis (hooikoorts is de meest bekende en meest voorkomende vorm) is een ontsteking van het slijmvlies van de neus. 20 000 liter lucht gaan elke dag doorheen onze neus. Die lucht is natuurlijk nooit zuiver... Het slijmvlies van de neus vormt een barrière tegen mogelijke schadelijke stoffen om te verhinderen dat die zich verder in het lichaam verspreiden. Die functie wordt vervuld door het systeem van slijm en trilharen. Het slijm is een viskeuze elastische substantie die ongewenste deeltjes vasthoudt. Door de grote hoeveelheid trilharen op de neuswand wordt dat slijm verder naar de keelholte geleid en dan uitgescheiden.

Een ontsteking van het neusslijmvlies

Allergische rhinitis is een buitensporige reactie van het slijmvlies van de neus tegen bepaalde stoffen die ten onrechte als schadelijk worden beschouwd (pollen, huisstofmijt...). Het slijmvlies begint te ontsteken, te zwellen (oedeem) en overvloedig slijm aan te maken.

Allergie: een proces in twee fasen

Dat ontstekingsproces begint niet onmiddellijk. Een allergie ontstaat in twee fasen.

• Ons lichaam wordt eerst blootgesteld aan een allergeen (pollen, huisstofmijt...). Daarop reageert het met de aanmaak van speciale antilichamen: de IgE. Dat is de fase van sensibilisatie.
• Als we opnieuw in contact komen met het allergeen, zullen de cellen waarin die IgE zijn (de mastocyten of mestcellen) dat herkennen en alarm slagen. De IgE zullen dan een chemische mediator vrijzetten met de naam 'histamine'. Dat histamine zet zich vast op de celreceptoren (de H1-receptoren) en veroorzaakt de symptomen van de allergie.