Comprendre

Hépatite virale

Il arrive que le foie développe une inflammation, par exemple à la suite d’une consommation excessive d'alcool, de drogues ou de médicaments. Toutefois, l'inflammation résulte le plus souvent d'une infection virale. On parle alors d'hépatite "virale". On distingue plusieurs formes d'hépatites virales, dont les plus connues sont l'hépatite A, B ou C.

Hépatite A: contamination par les selles

L'hépatite A est la plus fréquente des hépatites. Il s'agit typiquement d'une infection contractée lors d'un voyage dans un pays exotique. La contamination s'effectue généralement par la consommation d'eau ou d'aliments ayant été en contact avec les selles d'une personne infectée par l'hépatite A. Une infection par l'hépatite A est généralement bénigne.
Les symptômes comme la jaunisse et la fatigue ainsi que le virus disparaissent spontanément. Il n’y a donc pas d’hépatite A chronique.

Hépatite B: différents modes de contamination

Le virus de l'hépatite B se transmet par voie sanguine, via l'injection de drogues, mais également par contact sexuel ainsi que lors de la naissance si la mère est infectée. La plupart des adultes sont atteints d'hépatite B pendant une courte période, puis guérissent relativement rapidement. Cette phase correspond à ce que l'on appelle "l'hépatite B aiguë". L'hépatite B provoque souvent peu de symptômes. Les patients ne savent donc pas toujours qu'ils ont été en contact avec le virus de l’hépatite B.
5 à 10% des patients contaminés à l'âge adulte n'éliminent pas le virus. L'hépatite B devient alors chronique et peut, à terme, provoquer une cirrhose ou un cancer du foie.

Hépatite C: transmission par voie sanguine

L'hépatite C ressemble fort à l'hépatite B. Elle se transmet également par voie sanguine lors de l’échange de seringues contaminées et, avant 1900, par transfusion sanguine. Le risque de développer une infection chronique (persistant plus de six mois) est très élevé puisque 80% des personnes infectées n’arrivent pas à éliminer le virus.
Dans ces cas, les chances de guérison spontanée sont quasi nulles. Comme l'hépatite B, l'hépatite C provoque peu de symptômes au cours des premières années, mais il existe aussi un risque important de développer une maladie hépatique grave en cas d’hépatite C chronique. En revanche, une différence importante par rapport à l'hépatite B est qu'il n'existe aucun vaccin contre l'hépatite C et qu'il est impossible de développer une immunité vis-à-vis de cette infection.

La découverte du virus de l'hépatite C remonte seulement à 1989.

• Au niveau mondial, quelque 170 millions de personnes sont infectées par le virus de l'hépatite C.
• En Belgique, un peu moins de 1% de la population serait porteuse du virus.

Toutefois, depuis le début des années 90, les transfusions sanguines sont sans risque de ce type. À l'heure actuelle, l'injection de drogues par des aiguilles infectées ou l'inhalation de drogues (avec utilisation de pailles partagées par exemple) constituent les principaux facteurs de risque.

Le foie est un organe de grande taille, de couleur rouge-brun. Chez une personne adulte, il pèse environ 1,5 kg. Le foie est situé derrière les côtes, du côté droit de l'abdomen. Il remplit plusieurs fonctions très importantes:

• détoxification des substances toxiques externes, comme l'alcool et les médicaments;
• détoxification des déchets produits par le corps tels que l'ammoniac…;
• production de protéines, comme les albumines et les facteurs de coagulation mais aussi de cholestérol;
• formation de la bile, responsable de l'assimilation des graisses alimentaires et vitamines;
• régulation du taux de sucre sanguin.