Contamination

L'hépatite C n'est pas un virus unique, mais un nom collectif qui désigne un groupe de virus. On distingue six "génotypes" différents. Tous les génotypes occasionnent les mêmes lésions au niveau du foie et provoquent les mêmes symptômes. Par contre, leurs réponses aux traitements est différente.

• Les types 1a et 1b représentent environ 60% de la totalité des infections par l'hépatite C en Europe, en Amérique du Nord et au Japon.
• Le type 2 est moins fréquent et apparaît principalement dans le bassin méditerranéen.
• Le type 3 est fréquent en Asie du Sud-Est.
• Le génotype 4 se retrouve principalement au Moyen-Orient, en Égypte et en Afrique centrale.
• Le génotype 5 apparaît presque exclusivement en Afrique du Sud.
• Le génotype 6 sévit essentiellement en Asie.

La détermination du génotype est importante, dans la mesure où les génotypes réagissent différemment au traitement. Ainsi, l'effet du traitement sera généralement limité dans le cas du génotype 1, tandis que les génotypes 2 et 3 réagissent habituellement mieux.

Le virus de l'hépatite C se transmet exclusivement par du sang contaminé. Il ne se transmet donc pas par la toux ni par des éternuements, des baisers ou des caresses. De même, on ne contractera pas le virus en mangeant dans la même assiette ou en buvant dans le même verre qu'une personne infectée.

• Utilisation d'une aiguille infectée. Ce type de contamination s'observe par exemple lors de l'usage de drogues, de la pose d'un piercing ou d'un tatouage et dans le cadre de pratiques d'acupuncture.
• La transmission peut s'effectuer lors du partage de rasoirs, de coupe-ongles et de brosses à dents.
• Depuis 1990, le sang de chaque donneur fait l'objet d'un dépistage de l'hépatite C en Belgique. Il n'est donc plus possible d'être contaminé par une transfusion de sang.
• Le risque de contamination est très faible chez les couples hétérosexuels stables, mais est plus élevé chez les homosexuels ayant des relations multiples.
• Dans de rares cas, une mère atteinte du virus de l'hépatite C peut le transmettre à son enfant à la naissance.

Toute personne porteuse du virus de l'hépatite C, qu'elle présente ou non des symptômes, peut être un vecteur de contamination. Entre la transmission du virus et l'apparition des premiers symptômes, il peut s'écouler de deux semaines à six mois (période d'incubation).