Comprendre

La croissance durant l'enfance

La phase de croissance la plus rapide a lieu dans l'utérus de la mère. Après la naissance, le taux de croissance décline sur les premières années de vie:

• de 0 à 12 mois: environ 25 cm par an,
• de 1 à 2 ans: environ 13 cm par an,
• de 2 à 3 ans: environ 8,75 cm par an.

Après 3 ans et jusqu'à la puberté, la croissance continue à un taux relativement constant de 5 cm par an.

La puberté: un pic de croissance

A la puberté, l'adolescent fait face à un pic de croissance, sous l'influence conjuguée de l'hormone de croissance et des hormones sexuelles, qui font, elles aussi, grandir.

• Chez les filles, ce pic a lieu vers douze ans. En moyenne, elles auront gagné 25 cm pendant la puberté qui dure environ 4 ans au total.
• Chez les garçons, le pic de croissance a généralement lieu plus tard, à la moitié de la puberté, vers quatorze ans. En moyenne, ils gagnent 28 cm pendant les quatre années de la puberté.

L'hormone de croissance (somatropine)

L'hormone de croissance, aussi appelée somatropine, est sécrétée naturellement par l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. Cette hormone passe dans le sang et agit au niveau des os.

Le cartilage de croissance

Lors de la croissance, l'os ne grandit pas uniformément.

Le cartilage de croissance se trouve dans deux zones, entre le corps de l'os (sa partie centrale) et ses extrémités. L'hormone de croissance agit sur ce cartilage, en induisant la multiplication des cellules osseuses. L'os s'allonge!

Elle le fait via deux phénomènes.

• Indirectement: sous l'influence de l'hormone de croissance, le foie produit de l'hormone IGFI, qui passe dans le sang et stimule le cartilage de croissance.
• Directement: l'hormone de croissance produit de l'IGFI localement au niveau du cartilage de croissance.

Evaluer la croissance d'un enfant

La taille moyenne de la population varie d'un pays d'un pays à l'autre et évolue au cours des décennies.

En fonction des statistiques dans un pays à un moment donné, des mesures de référence sont établies: les tailles moyennes de la population en fonction de l'âge et du sexe.

Mais celles-ci ne constituent qu'une moyenne statistique. Une certaine marge au-dessus et en dessous de la moyenne est considérée comme normale. Si une personne s'écarte trop de la taille inférieure admise dans une population donnée, elle est considérée comme anormalement petite.

En Belgique, selon les données collectées en Flandre en 2004, la taille moyenne adulte est de 1m79 pour l'homme et d'1m66 pour la femme .

Si vous faites moins d'1m66 pour un homme ou d'1m55 pour une femme, vous êtes considéré(e) comme anormalement petit(e) par le corps médical. Bien sûr, le vécu de petite taille peut être présent alors que vous êtes médicalement "dans la norme"!

Nous n'avons pas de données récentes sur la croissance des enfants en région francophone. Les médecins se réfèrent donc aussi souvent aux courbes de référence anglaises. Dans le Sud du pays, les hommes d'1m63 et les femmes d'1m52 sont alors encore considérés "dans la norme".

La courbe de croissance

Pour évaluer si votre enfant grandit normalement, un seul outil: la courbe de croissance. Ce graphique reprend la taille moyenne qu'un enfant est censé atteindre en fonction de son âge.

Deux autres courbes servent également de référence. La première détermine la limite de taille supérieure (grande taille), la seconde définit la limite de taille inférieure (petite taille) qui reste dans la norme. Ces différentes courbes forment des "couloirs" de croissance. Si la taille de l'enfant se situe dans un couloir au-dessus de ces deux courbes (+ 2 déviations standard ou – 2 déviations standard), il sera considéré comme ayant une petite taille anormale ou grande taille anormale.

On exprime souvent aussi la taille en percentile. La taille médiane de la population de référence est le percentile 50.

Notez régulièrement les mesures de votre enfant pour visualiser sa courbe de croissance et la comparer aux courbes de référence.

Attention si vous êtes d'origine sicilienne par exemple, mais vivez en Belgique, vous risquez de vous trouver dans le bas des courbes de référence belges, voire en dehors. Mais votre taille serait peut-être considérée comme normale sur les courbes de références italiennes!

Petit ou anormalement petit

Les parents sont souvent inquiets quand l'enfant se situe dans le bas des courbes de référence, entre les courbes moyenne et inférieure. Mais tant qu'il y reste, sa taille est considérée comme normale. Le plus important? Qu'il reste dans son "couloir de croissance". Ses courbes de poids et de taille doivent progresser parallèlement aux courbes de référence, qu'elles se situent plutôt vers le haut ou vers le bas de celles-ci. Son couloir de croissance doit aussi être en harmonie avec la taille de ses parents.

Quelles situations sont anormales?

• Dès la naissance, l'enfant est très petit et sous les courbes inférieures admises. Il reste ensuite sous ces courbes.
• L'enfant a une taille normale ou normale inférieure à la naissance. Brutalement, au cours de l'enfance, sa courbe se casse et sa croissance ralentit anormalement.

Causes naturelles de petite taille

• Petite taille familiale

L'enfant est né avec des gènes qui déterminent sa petite taille. Il reste dans son couloir de croissance, même s'il se situe en dessous de la courbe de référence. Sa taille adulte dépendra de celle de ses parents. Si ses parents se trouvent déjà en dessous des courbes de référence, il en sera probablement de même pour lui à l'âge adulte. Dans ce cas, aucun traitement n'est généralement envisagé car l'enfant n'est pas malade.

• Retard de croissance constitutionnel ou puberté retardée

L'enfant présente une taille et un poids normaux à la naissance mais décroche progressivement de son couloir de croissance. Dans la moyenne en début d'école primaire, il se retrouve dans le bas des courbes de référence en fin d'école primaire. En début d'humanité, il passe même en dessous des courbes de référence.

Il continue à grandir comme un enfant alors que ses camarades ont déjà entamé le pic de croissance de la puberté. Il rattrapera très probablement son retard et atteindra une taille normale à l'âge adulte.

Causes pathologiques de petite taille

Certaines maladies provoquent une taille adulte anormalement petite, source possible de handicap. On parle de nanisme lorsque la taille d'un individu est inférieure de trois déviations standard par rapport à la courbe de croissance de référence établie pour son âge et son sexe. Ce terme est très peu utilisé aujourd'hui. On lui préfère le terme d’extrême petite taille.

Les causes de cette petite taille pathologique sont nombreuses. En voici quelques exemples.

Avant la naissance:

• Retard de croissance intra-utérin (pendant la grossesse).
• Anomalies osseuses: la plus fréquente est l'achondroplasie, une affection héréditaire donnant un taille d'1m20 à 1m30 et un corps disproportionné comme chez Mimi Mathy (bras et jambes courts avec tronc et tête de taille normale).
• Certaines anomalies chromosomiques (notamment trisomie 21, syndrome de Turner, et Prader-Willi)

A la naissance ou après:

• La malnutrition sévère peut également provoquer une petite taille anormale, en empêchant l'enfant de recevoir les nutriments nécessaires à sa croissance.
• Certaines maladies chroniques: maladie coeliaque (malabsorption digestive liée à une allergie au gluten), maladies rénales, hépatiques, mucoviscidose...
• Anomalies endocriniennes: hypothyroïdie, déficit en hormone de croissance.

Traitement à l'hormone de croissance

Il est impossible de citer de manière exhaustive toutes les causes de petite taille. Dans cette section, nous abordons en profondeur les troubles de la croissance pouvant potentiellement être traités grâce à l'administration d'hormone de croissance:

• Déficit en hormone de croissance
• Syndrome de Turner
• Syndrome de Prader-Willi
• Retard de croissance intra-utérin (SGA)
• Insuffisance rénale