Une courbe de croissance est constituée de lignes appelées percentiles (Pc) ou déviations standards (DS). Ces lignes indiquent de combien la taille d’un enfant est en dessous ou au-dessus de la moyenne. La moyenne est représentée par le 50^e percentile ou la déviation standard 0. La moitié des enfants ont une taille supérieure à cette ligne 0, l’autre moitié ont une taille inférieure à cette ligne; 97% des enfants ont une taille comprise entre les percentiles supérieur et inférieur.

Il existe par ailleurs des courbes différentes pour les garçons et pour les filles, pour différentes tranches d’âge et selon les origines ethniques.

Courbe de croissance: l’importance de l’évolution

Un point sur la courbe de croissance est toujours un instantané, mais ce n’est pas la seule chose dont il faut tenir compte. Il est important d’observer l’évolution de la croissance sur les années ou les mois passés. Par exemple, un enfant qui s’est toujours situé dans la partie supérieure de la courbe de croissance et se retrouve soudain dans la moyenne présente un ralentissement de sa croissance. Il est bien dans la moyenne, mais son schéma de croissance n’est pas «normal».

Entre les âges de deux et dix ans, la plupart des enfants suivent leur ligne de croissance. Avant l’âge de deux ans, les enfants en bas âge peuvent encore «être à la recherche» de leur ligne de croissance. Tandis qu’après l’âge de dix ans, la vitesse de croissance est déterminée par la puberté, ce qui peut provoquer un écart par rapport à la courbe de croissance.

Un enfant est considéré comme «petit» si sa croissance se situe en dessous de la ligne inférieure (sous la déviation standard -2 ou le 3^e percentile). À l’opposé, il est considéré comme «grand» si sa croissance se situe au-dessus de la ligne supérieure (au-dessus de la déviation standard +2 ou du 97° percentile). Néanmoins, il faut toujours tenir compte de la taille des parents et de la présence éventuelle de cas de troubles de la croissance dans la famille. En effet, ces paramètres jouent un rôle important dans l’interprétation de la croissance.

Quand faut-il consulter?

Il est surtout nécessaire de consulter lorsque votre enfant «casse sa courbe de croissance» soit vers le bas soit vers le haut. C’est-à-dire lorsqu’il a tendance à ne pas longer le même percentile tout au long de sa croissance. Par exemple: il était au pc 50 à 4 ans et se retrouve au pc 25 à 6 ans. C’est pour cela, qu’il est important de mesurer et de peser votre enfant plusieurs fois par an pour établir cette courbe.

Si vous êtes préoccupé(e) par la taille ou la croissance de votre enfant, n’hésitez pas à prendre rendez-vous avec votre pédiatre. Il/elle déterminera avec vous s’il est nécessaire ou pas de référer votre enfant à une clinique de la croissance pour des examens supplémentaires (analyse sanguine, radiographies).

Il est important de surveiller l’évolution de la croissance des enfants, afin de dépister de possibles problèmes de santé. Pour ce faire des courbes de croissance ont été établies, qui correspondent à des normes d’évolution de la taille et du poids en fonction de l’âge. Découvrez les explications en vidéo de la Belgian Society for Paediatric Endocrinology and Diabetology.

1. La croissance d’un enfant ne dit rien de son état de santé

Au contraire! «La croissance est le reflet de l’état de santé d’un individu, c’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles on y est très attentif en pédiatrie», indique le Pr Lysy. «Un trouble de la croissance peut donc être le reflet d’une maladie sous-jacente, qu’il s’agisse d’un trouble directement lié à la croissance ou d’une maladie inflammatoire chronique au sens large.»

La croissance reflète également l’état de santé de la famille: «En l’absence de maladie ajoutée, la croissance constitue un trait de famille très "conservé" d’une génération à l’autre», explique le Pr Lysy. «Quand on évalue la croissance d’un enfant, on doit dès lors toujours prendre en compte la taille et la croissance des parents.»

2. Une «petite taille» est toujours le signe d’une anomalie

Pas forcément! Trois questions sont soulevées lors de l’évaluation médicale d’un enfant de petite taille:

• Où l’enfant se situe-t-il sur sa courbe de croissance de référence?
• Quelle est sa trajectoire sur cette courbe de référence? Observe-t-on un ralentissement du rythme de sa croissance?
• Où se situe-t-il par rapport à la taille de ses parents?

«À partir de là, on peut commencer à réfléchir aux étiologies (c’est-à-dire aux causes) possibles de la petite taille», indique le Pr Lysy.

«On peut tout à fait avoir un enfant en bonne santé, avec un rythme de croissance constant, dont la croissance sera différente en raison soit d’une petite taille familiale soit d’un retard de puberté qu’on observe aussi dans la famille. On parlera alors de "variant" par rapport à la norme.»

«En revanche, si la courbe de l’enfant est "cassée" et que l’on ne retrouve pas ce trait de "petite taille" dans la famille, il peut y avoir une anomalie. D’autres examens seront alors nécessaires pour en déterminer la cause.»

3. Les troubles de la croissance sont systématiquement d’origine génétique

Non! «Trois catégories de problèmes de santé peuvent avoir une incidence sur le rythme de croissance d’un enfant», résume le Pr Lysy:

• une maladie chronique, par exemple une maladie cœliaque avec intolérance au gluten ou certaines pathologies inflammatoires
• une perturbation hormonale, un déficit en hormone de croissance ou une hypothyroïdie par exemple
• un trouble d’origine génétique. «La "petite taille" s’accompagne alors généralement de signes physiques caractéristiques qui peuvent orienter le diagnostic vers cette étiologie», précise le Pr Lysy.

4. Il n’existe pas de traitement efficace pour prendre en charge les troubles de la croissance

«C’est faux, il existe plusieurs possibilités de traitement», assure le Pr Lysy.

• - Le traitement de la cause, dans le cas de certaines maladies inflammatoires et de certains troubles de l’hypophyse (cette petite glande du cerveau qui régit la production d’une série d’hormones).
• - Les traitements hormonaux substitutifs, parmi lesquels on distingue:

° les hormones sexuelles, indiquées chez les jeunes qui présentent un retard de puberté prononcé. «Il s’agit d’hormones de synthèse qui correspondent exactement aux hormones naturellement produites par notre corps», précise le Pr Lysy. «Elles sont généralement très bien tolérées par les patients.»

° l’hormone de croissance, qui est strictement réservée à des indications bien précises (déficit en hormone de croissance, retard de croissance intra-utérin qui s’est manifesté par une petite taille et/ou un petit poids à la naissance, insuffisance rénale ou encore certains syndromes génétiques très spécifiques). «L’hormone de croissance remet l’enfant dans le canal de croissance qui était naturellement prévu pour lui ou pour elle», détaille le Pr Lysy. Cette hormone est administrée par auto-injections sous-cutanées quotidiennes. «Des études sont en cours pour développer une formule hebdomadaire», signale le Pr Lysy. «Cette formule devrait être disponible d’ici quelques années pour certaines indications qui doivent encore être définies.»

5. L’hormone de croissance peut  entraîner un bouleversement généralisé dans le développement de l’enfant

«C’est un mythe!», assure le Pr Lysy. «Dans les doses adéquates et pour les indications prévues, l’hormone de croissance fait grandir, et c’est tout. On n’observe pas d’effet sur la puberté, la pilosité ou l’humeur, par exemple.»

«Le traitement par hormone de croissance est extrêmement surveillé et réglementé», ajoute le Pr Lysy. «Sa prescription est réservée aux endocrinologues pédiatriques universitaires et les enfants traités par hormone de croissance sont suivis très régulièrement pour s’assurer que la dose administrée est bien adaptée.»