Causes

L'asthme en tant que réaction allergique

Dans 50% des cas, les crises d'asthme sont une réaction allergique. Chez les enfants, ce pourcentage est encore bien plus élevé: 90 à 95%. Chez ces patients, l'asthme est souvent un des symptômes de l'allergie, au même titre par exemple que des symptômes dermatologiques (eczéma), le rhume des foins, l'intolérance alimentaire... Les allergènes qui déclenchent une réaction allergique entrent en contact avec l'organisme via la nourriture ou la respiration.

Allergènes alimentaires

Certains allergènes alimentaires peuvent déclencher une crise d'asthme. Il s'agit le plus fréquemment des oeufs, du lait de vache, du soja, de la farine, du poisson, des crevettes et autres crustacés. Les patients asthmatiques peuvent aussi être allergiques à certains additifs alimentaires.

Allergènes respirés

Il s'agit entre autres du pollen des graminées, des arbres ou des buissons. Les acariens sont aussi des allergènes bien connus. Les poils des animaux sont également de puissants allergènes: chats, chiens, mais aussi lapins nains, cobayes, souris et hamsters. Les cancrelats peuvent aussi avoir une influence négative, de même que les moisissures.

Certains médicaments peuvent déclencher l'asthme. Les patients qui ont déjà fait des réactions à la suite de la prise, par exemple, d'aspirine ou d'AINS (médicaments anti-inflammatoires ne faisant pas partie du groupe des corticostéroïdes), doivent éviter ces médicaments. Les patients asthmatiques qui prennent des bêtabloquants, c'est-à-dire des médicaments exerçant un effet positif sur la circulation sanguine, doivent faire l'objet d'une étroite surveillance.

Facteur génétique

L'asthme a une composante héréditaire, mais le lien n'est pas linéaire. L'asthme peut être plus fréquent dans certaines familles. Toutefois, les enfants d'une personne asthmatique ne souffriront pas automatiquement d'asthme. Les estimations varient entre 20 et 50% si un des deux parents est asthmatique, entre 40 et 75% si les deux parents sont malades. Il existe une prédisposition héréditaire, mais des facteurs environnementaux complémentaires détermineront l'expression ou non de l'affection.

Sexe

Jusqu'à l'âge de 14 ans, l'asthme se déclare deux fois plus souvent chez les garçons que chez les filles. L'écart se réduit par la suite. Chez les adultes, l'asthme apparaît même plus fréquemment chez les femmes que chez les hommes. Les causes de cette différence entre les hommes et les femmes n'ont pas encore été mises en évidence.

Asthme "intrinsèque"

Si l'asthme n'est pas causé par une allergie, on parle alors d'asthme "intrinsèque": les facteurs déclenchants ne provoquent aucune réaction allergique, mais irritent les voies respiratoires. Ces facteurs déclenchants se renforcent mutuellement: une personne souffrant d'asthme d'effort verra souvent son état s'aggraver pendant la saison des pollens ou par temps froid.

Asthme d'effort

Les efforts physiques, par exemple courir, sauter ou faire du vélo, déclenchent une crise chez la grande majorité des patients. Elle se produit surtout par temps froid et sec: le dessèchement et le refroidissement provoquent un rétrécissement des voies respiratoires. Mais cela ne signifie pas pour autant que les exercices physiques sont à proscrire, au contraire. Des médicaments peuvent aider à limiter les symptômes, de même qu'un bon échauffement.

La fumée de cigarette

La cigarette est un cocktail nocif de substances toxiques. La fumée irrite les voies respiratoires, favorise l'apparition de l'asthme chez les enfants et aggrave encore les symptômes. Même le tabagisme passif peut provoquer une crise d'asthme.

Pollution atmosphérique

Les fines particules, l'ozone et d'autres polluants atmosphériques peuvent irriter les voies respiratoires et déclencher une crise d'asthme. Pendant les pics d'ozone, il faut absolument éviter tout effort physique.

Autres causes

Les autres facteurs déclenchants sont le brûlant (RGO ou reflux gastro-oesophagien), la sinusite, les infections comme un rhume, une grippe et une bronchite (surtout chez les enfants), le froid et le brouillard, ainsi que les émotions fortes.

On sait que les plus de 300 substances irritantes que l'on retrouve fréquemment dans nos environnements de travail peuvent provoquer de l'asthme. Les coiffeurs (persulfate), les boulangers (farine) et le personnel infirmier (latex) courent un risque accru. L'asthme professionnel représente entre 2 et 15% de tous les cas selon les études.
L'asthme professionnel est l'une des maladies professionnelles les plus fréquentes dans les pays industrialisés. L'asthme professionnel est souvent diagnostiqué au départ comme une bronchite chronique ou une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), parce que cette forme d'asthme se manifeste très progressivement.