Comprendre

L’asthme, une maladie apparentée…

Il ne faut pas confondre asthme et BPCO, ou broncho-pneumopathie chronique obstructive. Tout comme l'asthme, la BPCO est caractérisée par une obstruction de la respiration. Mais il existe un certain nombre de différences.

… mais différente de la BPCO

Dans le cas de la BPCO, le rétrécissement des voies respiratoires est progressif, irréversible et généralement causé par le tabagisme. En outre, la BPCO n'apparaît qu'à un âge plus avancé, rarement avant 45 ans. De plus, la BPCO n'a pas de cause allergique.
Dans le cas de l'asthme, les symptômes varient dans le temps et la maladie est principalement caractérisée par des crises successives. L'allergie est souvent une cause de l'asthme, et cette maladie touche aussi les enfants.

Amener l’oxygène dans les cellules

Les cellules de notre corps ont besoin d’oxygène pour puiser de l’énergie dans les aliments. L’oxygène provenant de l’air inspiré arrive dans le sang via les poumons. L’hémoglobine, la protéine qui se trouve dans les globules rouges et leur donne leur couleur, se lie à l’oxygène et l’amène via la circulation sanguine dans toutes les cellules du corps, où il est une nouvelle fois décomposé. Lors de cette opération, le sang se charge de dioxyde de carbone et d’autres déchets cellulaires. Le dioxyde de carbone est extrait du sang dans les poumons, puis expiré.

Un arbre fortement ramifié

Le système respiratoire se présente sous la forme d’un arbre fortement ramifié. L’air en provenance de la bouche et du nez se dirige via la trachée et les deux bronches souches vers les deux poumons. Dans ceux-ci, les bronches se ramifient encore davantage jusqu’à former de minuscules bronchioles. Ces dernières donnent à leur tour naissance à des millions d’alvéoles pulmonaires entourées de vaisseaux sanguins.

Des difficultés à respirer

A cause du rétrécissement des voies respiratoires, le patient asthmatique a du mal à respirer. Il "siffle" (wheezing), tousse fréquemment et se sent oppressé (voir aussi les symptômes). Entre les crises, le patient n'a généralement aucune plainte. Un traitement d'entretien peut en outre réduire fortement le nombre de crises. Néanmoins, leur asthme constitue pour bon nombre de patients une grande entrave dans leur vie de tous les jours. Tous les patients asthmatiques ne sont pas égaux devant l'asthme. La sévérité de la maladie diffère de personne à personne. De plus, l'asthme peut varier dans le temps chez une même personne.

5 à 8% des Belges sont asthmatiques

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), près de 300 millions de personnes souffrent d'asthme dans le monde. En Belgique, 5 à 8 personnes sur 100 seraient atteintes de cette maladie. L'asthme apparaît à tout âge, même si le nombre de patients jeunes est en augmentation. En Belgique, près de 300 personnes décèdent chaque année des suites de l'asthme.

L'asthme est en progression

La fréquence de l'asthme a fortement augmenté ces dernières années. Cette augmentation serait due en partie à la modification de notre mode de vie. Une théorie suggère que nous vivons dans un environnement trop stérile. Trop peu de contacts avec des bactéries inoffensives augmenterait le risque d'allergies et d'asthme. D'autre part, des études ont montré que l'asthme apparaît plus souvent dans les villes. L'augmentation de l'asthme y serait provoquée par une trop grande exposition à la pollution atmosphérique.

Rétrécissement des voies respiratoires

L'asthme est caractérisé par des rétrécissements provisoires des grandes et des petites voies respiratoires. Ces rétrécissements sont provoqués par:

1. la contraction des muscles autour des voies respiratoires,
2. le gonflement temporaire de la muqueuse interne des voies respiratoires,
3. l'apparition éventuelle d'un oedème (gonflement dû à la présence de liquide) interne.

Le rétrécissement des voies respiratoires entrave le passage de l'air inspiré et expiré. C'est ce qui provoque la respiration sifflante typique (wheezing).

Inflammation permanente

Dans le cas de l'asthme, les voies respiratoires sont enflammées en permanence. C'est la raison pour laquelle elles sont hyperréactives: elles se contractent à la suite d'une réaction allergique à certains facteurs déclenchants, comme les acariens ou un aliment déterminé. L'effort physique, la fumée de cigarette, des infections et des substances irritantes présentes dans l'environnement de travail peuvent aussi faire réagir les voies respiratoires enflammées.