Comprendre

Les reins sont des machines à épurer très sophistiquées capables de filtrer jusqu’à 170 litres de sang par jour. En filtrant le sang, ils produisent l’urine, un mélange composé d’eau et de sels minéraux (sodium, potassium, calcium...) et de déchets toxiques comme l’urée et la créatinine. Outre la filtration du sang et la production d’urine, les reins remplissent également d’autres fonctions physiologiques importantes:

• Le maintien de la teneur en eau et en sel du corps à un niveau d’équilibre.
• La production d’érythropoïétine, indispensable à la formation des globules rouges.
• La production de la forme active de vitamine D qui intervient dans le maintien de la teneur en calcium sanguin.
• La régulation de la composition des liquides corporels.
• La production de rénine intervenant dans la régulation de la pression artérielle.

Une évolution lente

Le terme «insuffisance rénale chronique» désigne une détérioration graduelle et irréversible de la fonction rénale, généralement sur plusieurs années. Cette insuffisance rénale chronique évolue fréquemment vers une perte totale de la fonction rénale. Un traitement de substitution de la fonction rénale, la dialyse ou la transplantation, devient alors nécessaire. L’insuffisance rénale chronique est le plus souvent la conséquence d’une détérioration des reins causée par certaines maladies telles que le diabète, les maladies cardiovasculaires, ou encore par la consommation abusive de médicaments comme certains antidouleurs. Des maladies inflammatoires (glomérulonéphrite) ou d’ordre génétique telle la polykystose rénale sont également à l’origine de maladies rénales chroniques.

Une maladie insidieuse

La réserve fonctionnelle des reins est énorme. Dès lors, le fait de ne posséder qu’un seul rein n’empêche pas de mener une vie normale. Les troubles liés à la déficience rénale n’apparaissent que lorsque le rein a perdu environ 50% de ses capacités.

Cette énorme réserve fonctionnelle est responsable du diagnostic souvent tardif de l’insuffisance rénale. En effet, aucun symptôme réellement gênant n’apparaît au cours des premières années de la maladie. Les complications métaboliques de l’insuffisance rénale chronique surviennent parfois encore plus tardivement, quand les reins ont perdu 60 à 70% de leur fonction (anémie, acidose et hyperphosphatémie...).

Une maladie de plus en plus fréquente

Le nombre de patients en insuffisance rénale terminale a augmenté ces 20 dernières années en Europe et en Belgique particulièrement. Le nombre de cas a pratiquement doublé durant cette période, posant le problème de l’augmentation de coûts des traitements.