Symptômes

Les premiers symptômes de la bronchite chronique apparaissent souvent après une vingtaine d'années de tabagisme lourd (un paquet par jour). Ils se manifestent par l'apparition quotidienne, trois mois par an minimum, d'une toux grasse et de l'expectoration de sécrétions claires (blanchâtres ou transparentes). Bien souvent, les fumeurs considèrent - à tort - la toux et les crachats quotidiens comme normaux, comme une étape logique de leur vie de fumeur.

Il est possible de souffrir de bronchite chronique sans BPCO. Mais la bronchite chronique précède souvent celle-ci ou l'accompagne. La BPCO sévère est une maladie très grave qui a un impact non seulement sur la qualité de vie – la personne est essoufflée en permanence, même au repos - mais aussi sur la durée de vie.

En cas de BPCO, la structure bronchique est altérée, favorisant la survenue d'infections. Il est donc fréquent que les patients souffrant d'une BPCO (Bronchopneumopathie chronique obstructive) présentent des exacerbations, c'est-à-dire des aggravations soudaines de leur état respiratoire: la toux augmente, les expectorations deviennent "sales" (jaunes ou vertes), l'essoufflement augmente…

La majorité de ces exacerbations sont liées à des bronchites aiguës. En cas de BPCO débutante, ce sont souvent des virus qui en sont responsables. Mais plus la BPCO est sévère, plus des infections bactériennes sont probables.

Si l'obstruction respiratoire est déjà importante, la survenue d'une infection peut être catastrophique. Elle nécessite alors une hospitalisation, voire une prise en charge dans une unité de soins intensifs. Un traitement antibiotique est généralement nécessaire.

Si la BPCO est débutante cette infection bronchique aiguë peut être gérée à domicile et ne nécessite pas obligatoirement d'antibiotiques. Le traitement sera alors symptomatique: gestion de la toux et des expectorations.