Causes

Même si le tabac est la cause principale des bronchites chroniques, une longue exposition à d'autres irritants peut également les provoquer. Les mineurs, qui inhalaient quotidiennement une grande quantité de particules de charbon, étaient souvent atteints de bronchite chronique. De même que les femmes qui cuisinaient au charbon de bois.

Aujourd'hui, les polluants autres que le tabac sont plus rarement mis en cause. Néanmoins certaines professions peuvent encore être touchées. Cela peut être le cas des personnes qui travaillent au contact de gaz toxiques (les garagistes par exemple) et de produits chimiques (plombiers, travailleurs du bâtiment…). La pollution environnementale (ozone, particules fines…) en milieu urbain peut également irriter les bronches et favoriser l'apparition d'une bronchite chronique. Mais tout comme la pollution industrielle, il s'agit le plus souvent d'un facteur aggravant chez un fumeur plutôt que de la cause elle-même.

Parmi les personnes touchées par la bronchite chronique, plus de 90% sont des fumeurs. On estime qu'un fumeur sur deux est susceptible de développer une bronchite chronique un jour.

Quand une personne fume, elle expose ses bronches au passage de la fumée de cigarette. La fumée inhalée contient une multitude de particules chimiques suspendues, générées par la combustion du tabac et du papier à cigarette. Ces particules irritent la muqueuse bronchique.

L'exposition à la fumée de cigarette provoque, à la longue, une réaction de défense des bronches:

• La muqueuse bronchique, qui tapisse l'intérieur des bronches, s'enflamme, s'épaissit.
• Les glandes de la muqueuse produisent plus de mucus. Ce dernier est de plus en plus difficilement évacué par les cils bronchiques.
• Les bronches se contractent, compliquant le passage de l'air.

La bronchite chronique apparaît généralement après une vingtaine d'années de tabagisme quotidien.

Dans des cas rarissimes, des problèmes d'ordre génétique peuvent être la cause des bronchites chroniques. Il existe notamment un syndrome de cils immobiles, dont la transmission est héréditaire. Chez les personnes touchées (moins d'une personne sur 25.000), les cils bronchiques sont immobiles et incapables d'évacuer normalement le mucus, provoquant une bronchite chronique.

L'asthme peut aussi être un facteur de risque de bronchite chronique.