Qu'est-ce que l'épilepsie?

Les crises d'épilepsie résultent d'un phénomène électrique anormal dans le cerveau. Cependant, une crise d'épilepsie isolée ne constitue pas une maladie chronique justifiant un traitement au long cours. De nombreuses personnes font, en effet, une seule fois dans leur vie une crise d'épilepsie et ne récidivent plus ensuite (environ 60.000 personnes en Belgique). C'est la répétition de ces crises chez une même personne qui constitue la maladie appelée "épilepsie".

Les cellules du cerveau, les neurones, communiquent entre elles par l'échange de signaux chimiques, au moyen de molécules appelées neurotransmetteurs. Dans un même neurone, l'information circule d'un bout à l'autre de celui-ci par l'intermédiaire d'un influx électrique. C'est la production anormale et excessive de signaux électriques au sein d'un groupe de neurones qui constitue le phénomène électrique initial de la crise d'épilepsie.

La crise d'épilepsie représente la manifestation extérieure (clinique) d'une décharge électrique excessive et anormale, synchrone dans un ensemble de neurones. Les causes du comportement électrique anormal de certains neurones et donc les causes des crises d'épilepsie sont variées.

Si cette anomalie de l'activité électrique apparaît dans une zone limitée du cortex cérébral (couche de neurones située à la surface du cerveau) on parlera de crises d'épilepsie focales. Par contre, si elle se produit d'emblée dans l'intégralité du cortex, on parlera de crises d'épilepsie généralisées d'emblée.