Comprendre

La gastro: une infection du tube digestif

Une gastro-entérite est une infection du tube digestif, d'origine virale, bactérienne ou parasitaire. Elle se manifeste par des diarrhées, mais peut s'accompagner d'autres symptômes (vomissements, fièvre, douleurs abdominales). Elle dure entre cinq et sept jours en moyenne.

Fréquence de la gastro

La gastro-entérite est une maladie commune, que quasi tout le monde fait au moins une fois dans sa vie. Quant au symptôme principal, la diarrhée, selon l'OMS, il y a environ 2 milliards de cas par an, toutes causes confondues.

Une saison des "gastros"?

En Belgique, les épidémies de gastro-entérite par rotavirus coïncident, chaque hiver, avec celles de la grippe et de la bronchiolite.

Grippe intestinale, indigestion et turista

• La grippe intestinale est une gastro-entérite d'origine virale qui touche l'intestin. Ce terme est employé pendant les épidémies hivernales de gastro-entérite.
• L'indigestion est un problème de digestion provoqué soit par un excès de nourriture ou d'alcool, soit par un aliment avarié (gâté, pourri). Contrairement à la gastro-entérite, l'indigestion ne provoque pas de fièvre.
• La turista, "maladie du touriste", provoque des diarrhées suite à l'ingestion d'un aliment contaminé par un agent bactérien pathogène. Les touristes et les personnes qui voyagent dans des pays exotiques en sont parfois victimes.

Gastro-entérite due à un virus

Dans les deux tiers des cas et particulièrement chez les enfants, la gastro-entérite est provoquée par un virus. Le rotavirus, notamment, est l'une des causes les plus fréquentes de gastro-entérite. Il provoque chaque année quelque 125 millions de diarrhées et entraîne la mort par déshydratation de 800.000 personnes dont 500.000 enfants de moins de cinq ans, principalement dans les pays en voie de développement.

Gastro-entérite due à une bactérie

La gastro-entérite peut aussi être causée par des bactéries pathogènes: salmonelles, Shigella, Listeria, Campylobacter, Escherichia coli, Clostridium difficile, Vibrio chlolerae (responsable du choléra)...

Gastro-entérite due à des parasites

Les symptômes de la gastro-entérite peuvent également être provoqués par des parasites (Cryptosporidium, Giardia par exemple). Ils peuvent être aussi observés dans certains cas de maladies tropicales. Les gastro-entérites d'origine parasitaire sont rares dans nos pays.

Quels effets sur le tube digestif?

Selon leur nature, virus, bactéries et parasites agissent de différentes manières et dans différents segments du tube digestif, ce qui explique la variété des symptômes. Les uns agissent dans l'intestin grêle, les autres dans le côlon, d'autres encore se nichent dans l'estomac. Certains provoquent des lésions dans le tube digestif alors que d'autres libèrent des toxines. Mais tous détruisent une partie importante des cellules et/ou des bonnes bactéries qui tapissent la paroi intestinale. Conséquence: le bon fonctionnement du tube digestif est perturbé. Les aliments passent trop vite, leurs substances assimilables n'ont pas le temps d'être correctement assimilées dans l'intestin grêle et leur eau n'est pas suffisamment absorbée par le côlon. C'est la diarrhée.

A quoi sert la digestion?

Le tube digestif, de la bouche à l'anus, est une véritable usine de conditionnement. Les aliments sont "traités" par l'organisme qui en absorbe les substances assimilables (protéines, glucides, lipides, vitamines, oligo-éléments...), indispensables à son bon fonctionnement. La digestion dure de 24 à 40 heures.

Le parcours des aliments

Quand nous mangeons, les aliments, propulsés par l'oesophage, arrivent d'abord dans l'estomac. Là, ils subissent une première décomposition grâce aux acides gastriques et aux contractions de l'estomac (effet "broyeur").

Ensuite, ils gagnent l'intestin grêle où l'ajout d'enzymes digestifs (issus du pancréas, du foie et de la vésicule biliaire) permet le processus d'absorption. Les substances assimilables passent dans les vaisseaux sanguins et lymphatiques qui entourent les intestins.

Enfin, le matériel restant arrive dans le gros intestin, ou côlon, où une grande partie de son eau est absorbée. Les résidus ne présentant pas d'intérêt nutritif pour l'organisme sont acheminés vers le rectum, avant d'être expulsés naturellement; ce sont les selles.

Qu'est-ce qui fait "avancer" les aliments?

Grâce aux muscles qui les entourent, les organes creux (oesophage, estomac et intestin) se contractent de manière spontanée, permettant l'avancée progressive des aliments. Ces contractions musculaires particulières s'appellent le péristaltisme, dit aussi motilité digestive.

Gare à la déshydratation!

Le principal danger de la gastro-entérite est la déshydratation. Elle est provoquée par les pertes d'eau dues à la diarrhée, aux vomissements et/ou à la fièvre. Si l'on n'y prend pas garde, la déshydratation peut être fatale. Il est donc primordial de la prévenir et, si elle survient, d'y remédier le plus rapidement possible.

Les signes de la déshydratation

• sécheresse de la peau (quand on "pince" la peau puis qu'on la relâche, le pli reste visible),
• sécheresse de la bouche,
• faiblesses et grande fatigue,
• crampes musculaires,
• perte de poids,
• urines moins fréquentes et plus foncées,
• chez les nourrissons, les yeux et les parties molles du crâne sont enfoncés.

Risque plus élevé de déshydratation

Outre les nourrissons et les enfants de moins de cinq ans, les personnes âgées, malades et celles qui ont un système immunitaire affaibli (à cause du VIH, par exemple) sont également plus à risque de gastro-entérite, de diarrhées et de donc de déshydratation.