La leucémie, un cancer du sang

Qu’est-ce qu’un cancer?

Chaque jour, plusieurs milliards de cellules sont renouvelées dans notre corps. Lorsqu’une cellule de notre organisme devient trop vieille ou lorsqu’elle dysfonctionne, elle est en effet éliminée et remplacées par une cellule saine. Nos cellules se reproduisent donc en permanence. Malheureusement, des erreurs, appelées mutations, peuvent apparaître lors de ce processus, et donner naissance à des cellules anormales (cancéreuses), qui ont différentes particularités:

• Elles perdent leur capacité à s’autodétruire lorsqu’elles deviennent trop vieilles ou lorsqu’elles dysfonctionnent (apoptose). Ce processus naturel de mort cellulaire programmée est pourtant indispensable au bon fonctionnement de notre organisme;
• Elles se reproduisent de manière anarchique et incontrôlée, et s’accumulent, jusqu’à former dans certains cas une masse de cellules cancéreuses appelée tumeur.

Dans un premier temps, notre système immunitaire détruit ces cellules dysfonctionnelles, mais nos défenses peuvent être débordées. Les cellules cancéreuses peuvent alors proliférer. C’est le cancer.

Qu’est-ce qu’une leucémie?

Contrairement à la plupart des autres cancers qui touchent des organes «solides» (le foie ou les poumons par exemple), la leucémie touche les cellules du sang et de la moelle osseuse. Comme le sang circule dans l’organisme sous forme «liquide», ce type de cancer n’est donc pas circonscrit à une zone du corps humain et ne forme pas de tumeur à proprement parler. C’est également pour cette raison qu’on ne parle pas de métastases dans les leucémies.

En cas de leucémie, les cellules cancéreuses s’accumulent dans le sang, perturbant ainsi la production des cellules saines et prenant peu à peu leur place. Le sang ne peut alors plus remplir ses différentes fonctions.