Comprendre

La fertilité

La fertilité correspond à la capacité de reproduction. Chez la femme, cette fonction n'est possible que pendant une partie de sa vie: en général entre 13 et 50 ans. C'est durant cette période que les ovaires (glandes sexuelles féminines) sont actifs. La fonction des ovaires est régulée par une autre glande située à la base du cerveau: l'hypophyse. Celle-ci sécrète deux hormones: la FSH et la FH qui vont permettre aux ovaires de produire un ovule par cycle.

Le cycle menstruel

Le cycle menstruel traduit chez la femme l'activité ovarienne. Les ovaires sont les deux glandes qui produisent les ovocytes et les hormones féminines. L'ovocyte est la cellule reproductrice: fécondée par un spermatozoïde, elle donne un embryon. On appelle "ovulation" la ponte de l'ovocyte, normalement à mi-cycle (14e jour), durant les années ou la femme est fertile. Les ovaires produisent aussi les hormones féminines: des oestrogènes et de la progestérone.

Les hormones féminines contribuent à l'apparition et au maintien des caractères sexuels secondaires de la femme (seins, vulve, pilosité...). Chez la femme, la peau est plus fine. Les cheveux poussent plus vite. Les poils se limitent aux aisselles et aux bas du ventre. La voix est plus aiguë. Les hanches sont plus larges que les épaules et les muscles et les os sont moins robustes comparativement à l'homme.

La préménopause et la périménopause

La préménopause débute vers l'âge de 45 ans: malgré une augmentation de la FSH (hormone qui permet l'ovulation), l'activité ovarienne commence à se tarir. L'ovulation ne se fait plus toujours, le cycle menstruel devient peu à peu irrégulier. La production des hormones chute, surtout celle de la progestérone. Pendant cette période, la femme peut souffrir d'un excès relatif d'oestrogènes: tension mammaire, irritabilité, rétention d'eau (cheville gonflée)... La périménopause englobe la préménopause et l'année qui suit l'arrêt définitif des règles.

La ménopause

A un moment donné, vers 51 ans en moyenne, le capital d'ovocytes - cellules reproductrices féminines - contenus dans chaque ovaire s'épuise. L'ovulation n'est plus possible, le cycle menstruel disparaît. Les règles ne reviennent plus. C'est la ménopause: les oestrogènes et la progestérone ne sont quasi plus sécrétés. La ménopause est donc la période de la vie qui débute à la date des dernières règles et se termine avec la fin de la vie.

Ménopause précoce

On parle de ménopause précoce lorsque la ménopause survient avant 40 ans (1% des femmes environ). Elle peut être liée à un facteur génétique ou être la conséquence d'une chirurgie (ablation des deux ovaires), d'un traitement de chimio- et/ou de radiothérapie ou d'une maladie auto-immune. Le plus souvent, on ne retrouve pas de cause à la ménopause précoce.