Comprendre

Un tube digestif en mouvement

Le parcours des aliments de la bouche jusqu'à l'anus s'effectue par le biais de contractions musculaires particulières: le péristaltisme.

Grâce aux muscles qui les entourent, les organes creux - oesophage, estomac et intestin - se contractent de manière spontanée, permettant l'avancée progressive des aliments. Sans ce phénomène, également appelé motilité digestive, toute la transformation de la nourriture et l'absorption des nutriments serait impossible.

En temps normal, le trajet d'un aliment de la bouche à l'anus dure entre 24h et 40h. Chez les personnes atteintes du syndrome de l'intestin irritable (SII), la vitesse de passage des aliments dans l'intestin est souvent modifiée. Selon que les contractions soient trop rapides ou trop lentes, le patient souffre de diarrhées ou de constipation.

Une usine de conditionnement

Le tube digestif est une véritable usine de conditionnement. Une fois avalés, les aliments sont "traités" par l'organisme au cours d'un processus digestif complexe. Objectif: en extraire les protéines, glucides, lipides, sels minéraux, oligo-éléments... indispensables au fonctionnement du corps humain.

Un long parcours

Après avoir été mastiquée, la nourriture descend par l''sophage jusqu'à l'estomac. Elle rejoint ensuite l'intestin grêle, avant de transiter jusqu'au gros intestin, ou côlon. Les résidus ne présentant pas d'intérêt nutritif pour l'organisme sont ensuite acheminés vers le rectum, avant d'être expulsés naturellement.

Des aliments brassés et mélangés

La transformation puis l'absorption des nutriments par l'organisme s'effectue principalement dans l'intestin grêle. Avant d'y accéder, les aliments restent entre 3 et 7 heures dans l'estomac, où ils sont digérés, grâce à une action à la fois mécanique, le brassage, et chimique, puisqu'ils sont mélangés aux sucs gastriques. La pâte ainsi produite, appelée chyme, est ensuite dirigée vers le duodenum, sorte d'antichambre de l'intestin grêle. Là, le fer, le calcium, certains sucres et certaines vitamines sont absorbés par l'organisme.

Des nutriments assimilés par le système sanguin

Le chyme est ensuite acheminé jusqu'à l'intestin grêle. Dans ce tube de +/- 6 mètres de long, les sucs intestinaux poursuivent le travail de digestion, permettant la transformation des molécules en nutriments. Grâce à l'action des villosités, sorte de petits reliefs ressemblant à de fines franges, et qui tapissent la surface interne de l'intestin grêle, ces nutriments sont ensuite assimilés par le système sanguin.

A l'issue du passage par l'intestin grêle, toute la matière alimentaire qui n'a pas été absorbée atteint le côlon, également appelé gros intestin: son rôle principal est d'absorber l'eau.

Une maladie répandue

Le syndrome de l'intestin irritable (SII), également appelé côlon irritable, toucherait entre 10 et 15% de la population belge. Maladie chronique du fonctionnement gastro-intestinal, elle se caractérise par une série de symptômes comme:

• des douleurs abdominales,
• du ballonnement,
• de la constipation,
• de la diarrhée ou
• une alternance diarrhée/constipation.

Une maladie bénigne

Le SII peut être présent à n'importe quel âge et est nettement plus fréquent chez les femmes que chez les hommes. Bien que difficile à vivre au quotidien, il s'agit d'une maladie bénigne, qui n'augmente pas le risque de cancer colorectal. Ses causes restent en grande partie inconnues.