Comprendre

La densité minérale osseuse reflète la quantité de calcium dans le tissu osseux. Il s’agit donc d’une mesure de la solidité de l’os. Lorsque la quantité d’os détruite est supérieure à la quantité produite (perte de masse osseuse), la densité osseuse diminue. Plus cette perte est grande, plus le risque de fracture est important. Pour évaluer ce danger, la densité osseuse est mesurée par ostéodensitométrie à plusieurs endroits du squelette, le plus souvent au niveau de la hanche et des vertèbres lombaires. Les mesures au niveau du talon ou du doigt ne sont pas fiables.

L’ostéoporose se caractérise par une faible densité osseuse et une dégradation de la qualité de l’os: non seulement la masse osseuse est réduite en quantité, mais la qualité de l’os nouvellement formé laisse également à désirer. La combinaison de ces deux facteurs explique le risque accru de fractures.

D’après l’Enquête de Santé 2008 de l’Institut Scientifique de Santé Publique, département d’Epidémiologie, 3,7% de la population belge souffrirait d’ostéoporose. Ce pourcentage augmente avec l’âge à partir de 45-54 ans, pour atteindre 17,8% après 75 ans. Les femmes de plus de 75 ans souffrent plus souvent d’ostéoporose (24%) que leurs homologues masculins (9%).

Parmi les plus de 65 ans, 0,8% des hommes et 1,9% des femmes sont victimes d’une fracture de la hanche chaque année. La fréquence des tassements vertébraux n’a pas été mesurée.

Vieillissement de la population aidant, on prévoit que ces chiffres vont encore augmenter.

Le squelette humain se compose d’environ 206 os, reliés entre eux par des articulations. Un os est constitué de tissu osseux, qui se compose principalement de minéraux et de tissu conjonctif. Ce dernier forme un réseau poreux bien structuré, solidifié par des minéraux, en particulier le calcium. Le tissu conjonctif confère à l’os sa résistance et les minéraux, sa dureté.

Les os possèdent une couche externe dure et compacte, l’os cortical. L’intérieur, l'os trabéculaire, se compose d’une matrice spongieuse, constituée de fines travées osseuses entrelacées. Les proportions des deux types d'os varient : la hanche possède par exemple plus d’os cortical, tandis que les vertèbres dorsales se composent principalement d’os trabéculaire.

Les os servent de charpente à notre corps, protègent les organes internes et nous permettent de bouger. La moelle osseuse qui se trouve à l'intérieur de l'os produit les cellules (globules blancs et rouges) et plaquettes sanguines. En outre, les os jouent un rôle important dans le métabolisme du calcium et peuvent servir au stockage des minéraux.

Le calcium est garant de la solidité des os. Il est toutefois aussi nécessaire au bon fonctionnement des muscles (y compris du muscle cardiaque) et des nerfs, par exemple. C’est la raison pour laquelle le taux sanguin de calcium doit être maintenu à un niveau constant. L’hormone parathyroïdienne – ou parathormone – et la vitamine D permettent de garder à niveau la quantité de calcium qui circule dans le sang.

Ce calcium peut provenir soit de l’alimentation, soit des os. Lorsque le sang risque de manquer de calcium faute d’apports alimentaires suffisants, deux mécanismes vont entrer en action.

• La production de parathormone va être stimulée pour libérer le calcium présent dans les os : ceux-ci vont être "décalcifiés", ce qui explique l’utilisation du terme de décalcification osseuse pour désigner l’ostéoporose.
• Les reins vont également produire de la vitamine D afin de permettre aux intestins d’absorber davantage de calcium alimentaire. Lorsque les apports alimentaires de calcium augmentent, l’os peut recommencer à stocker du calcium et donc retrouver sa solidité. Les os jouent donc aussi le rôle de réserve de calcium.

La résorption (destruction) et la formation de l’os s'effectuent par des cellules spécialement prévues à cet effet : les ostéoclastes, cellules destructrices, se chargent d’éliminer le tissu osseux, tandis que les ostéoblastes s’occupent de le reconstruire. Ces deux types de cellules se trouvent au sein même de l’os.

Jusqu’à environ 30 ans, la formation osseuse dépasse sa résorption, ce qui assure la croissance. L’os constitue toutefois un système très dynamique, qui se détruit et se reconstruit tout au long de la vie. Du nouveau tissu osseux vient sans cesse combler les espaces libérés par la destruction de zones dont la qualité n’était plus optimale. En d’autres termes, la surface de l’os est sans cesse reconstruite, un processus également appelé remodelage osseux. C’est lui qui permet à nos os de rester solides: grâce au remodelage, notre squelette se renouvelle entièrement en l’espace de dix ans.

L’ostéoporose correspond à un déséquilibre de ce mécanisme : la résorption de l’os prend le pas sur sa formation.