Comprendre

Certaines des cellules situées au niveau des poumons et du tube digestif ont un rôle qui se situe entre celui d'une cellule productrice d'hormone et une cellule nerveuse: c'est pourquoi ces cellules sont appelées neuro-endocrines. Ces cellules ont des rôles relativement spécifiques:

• au niveau des poumons, elles peuvent être responsables de la contraction (ou du relâchement) des muscles qui entourent les bronches et donc réguler le passage de l'air;
• au niveau des vaisseaux sanguins, elles peuvent contrôler leur dilatation ou leur constriction, et donc permettre le passage d'une plus ou moins grande quantité de sang;
• dans le tube digestif, elles peuvent influencer la vitesse de passage des aliments.

Qu'est-ce qu'une tumeur neuro-endocrine?

Une tumeur neuro-endocrine est une tumeur qui va se développer à partir des cellules productrices d'hormones (situées entre autres dans le système digestif et les poumons). Au cours de leur croissance, ces tumeurs vont, pour certaines, produire de plus en plus d'hormones et être responsables de l'apparition de symptômes. D'autres de ces tumeurs sont dites non sécrétantes: bien que formées à partir de cellules neuro-endocrines, elles ne produisent pas d'hormones.

Symptômes peu typiques

Les symptômes des tumeurs neuro-endocrines sont souvent peu spécifiques (rougeurs dans le visage, diarrhée, asthme, douleurs abdominales...) et confondus avec des maladies plus fréquentes. Un diagnostic erroné est donc souvent posé: ménopause ou syndrome de l'intestin irritable. Souvent le diagnostic correct n'est établi que des années après l'apparition des premiers symptômes. La relative rareté de ces maladies et l'absence de spécificité des symptômes fait qu'elles sont souvent diagnostiquées plusieurs années après leur apparition. Heureusement, la science a fait des progrès importants dans le diagnostic et le traitement des tumeurs neuroendocrines.

Des hormones produites partout dans le corps

Les hormones sont produites un peu partout dans le corps:

• la thyroïde située à la base du cou secrète les hormones thyroïdiennes;
• le pancréas situé dans l'abdomen secrète l'insuline;
• l'hypophyse située à la base du crâne secrète également de nombreuses hormones;
• les surrénales sont, comme leur nom l'indique, situées au-dessus des reins;
• etc.

Les cellules neuro-endocrines: des cellules dispersées

Toutes les cellules productrices d'hormones ne sont cependant pas rassemblées au sein de glandes telles que celles citées plus haut. Il existe des groupes de cellules productrices d'hormones appelées cellules endocrines dispersées au sein d'organes comme le tube digestif (estomac, intestin), les poumons...

Les glandes du système endocrinien

Le système endocrinien est constitué d'une série de glandes: pancréas, hypothalamus, hypophyse, thyroïde, surrénales, testicules... Toutes ces glandes produisent des hormones. Ces hormones véhiculées par le sang ont un rôle de régulation et de contrôle de l'activité des cellules de notre corps.

À quoi servent les hormones?

Les rôles des hormones sont très variés et très différents d'une hormone à l'autre:

• les hormones thyroïdiennes ont une action sur notre métabolisme;
• l'insuline secrétée par le pancréas contrôle l'utilisation du sucre par les cellules;
• la testostérone produite par les testicules est responsable de l'aspect "masculin " du corps...

Mais il existe d'autres hormones moins connues du grand public qui stimulent la croissance de l'enfant, la production de lait, la tension artérielle, la production d'urine...

Excès ou déficit d'hormones

Si l'une de ces hormones est secrétée en trop grande quantité, ou à l'inverse en trop petite quantité, des symptômes de dysfonctionnement vont apparaître. Ils seront très différents selon le type d'hormone concernée. Une des maladies hormonales les plus connues est le diabète, lié à un déficit de production d'insuline. Mais le fait d'être nain est également souvent dû au déficit de production d'une hormone appelée hormone de croissance. Il y a en fait des dizaines de maladies très différentes liées à un problème de production hormonale.

Le cancer: une division cellulaire non contrôlée

La très grande majorité des cellules du corps se renouvelle constamment. Les vieilles cellules meurent et sont remplacées par de nouvelles. Ce phénomène de renouvellement cellulaire est normalement contrôlé et limité. Dans le cas du cancer, les mécanismes de contrôle des divisions cellulaires ne sont plus efficaces et les cellules se multiplient de manière excessive.

Les métastases

Les cellules cancéreuses peuvent à certains moments pénétrer les vaisseaux sanguins et voyager dans le corps pour se fixer ainsi dans d'autres organes. De nouvelles tumeurs, à distance de la tumeur primitive (de départ), se forment: ce sont les métastases. Ces métastases peuvent être présentes dans de nombreux organes: os, foie, glandes lymphatiques, os...