Hoe komt de ontsteking tot uiting?

Wanneer een prikkel opduikt, activeert het lichaam een soort ‘detectieradar’. Het gevolg daarvan is een massale toestroom van immuuncellen op de plek van de aanval. De bloedvaten van de betrokken zone verwijden zich en de immuuncellen die zich ter plaatse ontplooien, produceren moleculen die, afhankelijk van de vastgestelde dreiging, hun gelijken activeren en aantrekken.

Dat verdedigingsmechanisme kan op de plek waar de ontsteking zich voordoet aanleiding geven tot kenmerkende roodheid, zwelling, pijn en een warm gevoel. Normaal gezien verdwijnt de ontsteking vanzelf wanneer de irritatie gekalmeerd is en het lichaam voldoende beschermd is. Maar in sommige gevallen is de ontsteking zelf een ziekte. Er worden dan in grote hoeveelheden ontstekingscytokinen afgescheiden die toxisch kunnen zijn voor het lichaam. Een dergelijke reactie doet zich voor als er geen schadelijke stoffen aanwezig zijn en kan soms levenslang blijven bestaan.