Symptomen

De belangrijkste symptomen van COPD zijn hoest, kortademigheid en fluimen. De patiënt ziet die symptomen niet altijd als een alarmsignaal. Meestal worden ze dan ook te laat opgemerkt. Vaak zien we de dagelijkse lichamelijke activiteit snel verminderen, wat nog verergert met de ernst van de aandoening. Hoest en fluimen (chronische bronchitis) komen heel vaak voor bij rokers en worden vaak niet ernstig genomen. Soms verbergen ze echter een ernstigere aandoening, COPD.

Een verergering van de symptomen

Een opflakkering is een periode van plotse verergering van de symptomen, die in alle stadia van COPD kan optreden. Het aantal opflakkeringen neemt toe met de ernst van de obstructie. De patiënt hoest meer en/of is meer kortademig, de kleur en het volume van de slijmen verandert, de ademhaling wordt piepend, er kan koorts optreden. Opflakkeringen kunnen worden uitgelokt door een piek in de luchtvervuiling of door een virale of bacteriële infectie, maar hun oorzaak is niet altijd duidelijk.

Gevaarlijke opflakkeringen

Opflakkeringen moeten onmiddellijk door een arts worden behandeld, met een aangepaste behandeling of een opname in het ziekenhuis. Ze kunnen immers gevaarlijk zijn voor de patiënt. Op lange termijn hebben ze een ongunstige invloed op de levensverwachting. Eén van de doelstellingen van de behandeling van COPD is het aantal opflakkeringen zoveel mogelijk te beperken.

Naarmate COPD evolueert, vermindert de inspanningscapaciteit van de patiënt en ondervindt hij moeilijkheden bij zijn dagelijkse activiteiten. Dat tast de levenskwaliteit aan. Er kunnen ook gevolgen zijn voor het uiterlijk van de patiënt: de borstkas neemt een 'tonvorm' aan, de duur van de uitademing wordt langer en de hulpademhalingsspieren (nek, buik) worden meer gebruikt bij het ademen. Vaak vermagert de patiënt, want er wordt meer energie gebruikt bij de ademhaling en de eetlust vermindert. Op lange termijn kan COPD evolueren tot respiratoire insufficiëntie, waarbij externe toediening van zuurstof noodzakelijk is. In dat stadium is de vijfjaarsoverleving lager dan 50%.