Comprendre

Le vieillissement est un processus naturel auquel nous faisons tous face. Avec le temps, notre organisme et les cellules qui le composent vieillissent. Dans certains cas, ce processus naturel peut être accentué par des facteurs environnementaux ou génétiques par exemple et devenir anormal. Il peut alors toucher plus particulièrement certaines parties de notre organisme... ou de l’œil. Chez certaines personnes, la macula vieillit prématurément, occasionnant une destruction progressive des cellules qui la composent. Ce processus pathologique est appelé dégénérescence maculaire liée à l’âge ou DMLA.

Il existe deux formes de DMLA. La forme sèche est la plus courante. Elle est caractérisée par la formation progressive de zones où la macula s'amincit (zones d'atrophies), conséquence de la destruction de certaines couches de la rétine. Elle provoque entre autres une altération lente de la capacité visuelle et l’apparition de taches dans le champ visuel. Elle peut évoluer pendant plusieurs années, parfois jusqu’à ce que la vision centrale soit complètement détruite.

Dans la forme humide de la dégénérescence maculaire liée à l’âge, des vaisseaux sanguins anormaux se forment sous la rétine. Ces néovaisseaux sont fragiles et peuvent être à l’origine d’hémorragies ou d’œdèmes qui détruisent les cellules de la macula et provoquent des soulèvements de la rétine. Cette forme est plus rare mais apparaît le plus souvent brutalement et est d’évolution bien plus rapide. Elle est responsable à elle seul de 79 à 90% des troubles visuels graves dus à une DMLA (1).

Dans un premier temps, des dépôts de graisses et de protéines, les drusen, se forment sous une couche de la rétine (l’épithélium pigmentaire). Avec le temps, cette couche peut également être altérée. Ces lésions ne provoquent en général pas l’apparition de symptômes – parfois pendant plusieurs années. Cette forme précoce de la maladie est appelée maculopathie liée à l’âge (MLA).

Dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA)

Dans certains cas, la maladie progresse et évolue vers la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), la forme évoluée de la maladie. Certains critères chiffrés et précis permettent de marquer le passage de la MLA à la DMLA:

• nombre et diamètre des drusen,
• présence d’une atrophie de la macula ou de vaisseaux sanguins anormaux (néovaisseaux)...

Des symptômes apparaissent alors plus ou moins rapidement en fonction de la forme de la maladie (DMLA sèche ou humide).

La partie avant de l’œil, composée entre autres de l’iris, du cristallin et de la cornée, sert de «fenêtre» et de lentille. Elle redirige les rayons lumineux vers le fond de l’œil. Là, les photorécepteurs de la rétine captent les informations lumineuses, les transforment en signaux électriques et les transmettent via le nerf optique au cerveau où ces informations sont interprétées.

Au centre de la rétine se trouve la macula, une zone particulièrement riche en photorécepteurs qui permet d’avoir une vision plus détaillée. Une vision fine, bien utile lorsqu’il s’agit de distinguer des petits caractères dans un bouquin ou de passer un fil dans le chas d’une aiguille.
Au centre de la macula se trouve la fovéa, la zone de l’œil qui permet de voir avec une précision et une netteté maximales.