Comprendre

• Les vertèbres du cou supportent les 7 à 8 kilos de la tête. Les douleurs ressenties à leur niveau s'appellent les cervicalgies. Elles sont extrêmement courantes.
• On parle de dorsalgies lorsque les douleurs sont localisées entre les omoplates, ce qui est peu fréquent.
• Les lombalgies se développent autour des vertèbres lombaires, dans la partie inférieure de la colonne.

Lumbago

Le lumbago désigne une douleur violente surgissant dans le bas du dos, associée à une contracture musculaire massive. Il bloque tout ce niveau et cloue généralement le patient au lit. Il s'agit typiquement de la douleur qui peut être ressentie lorsque on s'est penché pour ramasser un poids et que, sans respecter son dos, on se relève.

Ne pas confondre lombalgie et lombo-sciatalgie

Les lombo-sciatalgies (appelées aussi lombosciatiques) sont des lombalgies accompagnées de douleurs qui traduisent l'irritation, dans la colonne, d'une racine nerveuse. Ces douleurs partent de la fesse et peuvent irradier jusqu'au pied'. La lombo-sciatagie est souvent appelée, dans le langage courant sciatique.

Cependant, il faut retenir que ce n'est pas le nerf sciatique qui est atteint mais bien, dans la colonne lombaire, une des racines qui va lui donner naissance.

Lombalgies aiguës ou chroniques?

Lorsqu'une lombalgie survient et disparaît en moins de 8 semaines, on parle de lombalgie aiguë. Il s'agit d'une maladie bénigne. Dans 90 à 95% des cas, elle disparaît spontanément en quelques jours. Cependant, dans plus d'un tiers des cas, elle récidive dans l'année.

Il arrive, par ailleurs, que les douleurs s'installent durablement ou qu'elles réapparaissent rapidement. Au-delà de 3 mois de souffrance, on parle de lombalgie chronique. Elle touche 10 % des patients qui ont connu une lombalgie aiguë.

Disques intervertébraux

Des coussinets fibreux, les disques intervertébraux, séparent chaque vertèbre cervicale, thoracique et lombaire de sa voisine du haut et de celle du bas. Ces disques peuvent être comparé à des joints élastiques très robustes. Leur rôle? Assurer la cohésion entre chaque vertèbre. En plus d'amortir les chocs et d'absorber les vibrations, ils répartissent les pressions subies par la colonne à chacun des mouvements. Une perte d'épaisseur, une déchirure, une fissure ou un microtraumatisme peut fragiliser ce rouage essentiel. Ces disques autorisent également une certaine mobilité des vertèbres, ce qui nous permet de nous pencher en avant par exemple.

Articulations

La stabilité de la colonne vertébrale est, en outre, assurée par de petites articulations situées à l'arrière des vertèbres; les articulations inter-apophysaires.

Ligaments et muscles

Les ligaments assurent la cohésion de l'ensemble. Pour faire fonctionner et pour animer la machine vertébrale, il faut également un moteur: ce sont les nombreux muscles du dos, qui s'attachent aux vertèbres. Les muscles larges et puissants soutiennent la colonne. Les muscles plus courts et plus fragiles contrôlent les mouvements et les postures.

La colonne vertébrale est constituée de 33 vertèbres.

Elle se compose, en partant du haut:

• de 7 vertèbres cervicales,
• de 12 vertèbres dorsales,
• de 5 vertèbres lombaires,
• de 5 vertèbres sacrées soudées, formant le sacrum,
• du coccyx, également formé de 4 vertèbres soudées.

Certaines vertèbres assurent une transition entre un segment souple et un autre plus rigide: ce sont les vertèbres "charnières", zones beaucoup plus sollicitées que les autres.

Le canal rachidien est, comme son nom l'indique, un canal situé au centre de la colonne. Il accueille la moelle épinière qui chemine donc dans le centre de la colonne, de la première vertèbre cervicale jusqu'à la première vertèbre lombaire. La colonne vertébrale protège donc la moelle épinière.