Des chercheurs de l'université russe HSE et de l'université britannique Northumbria ont découvert que le bilinguisme peut ralentir et réduire le déclin lié à l'âge du cerveau humain, rapporte la VRT NWS.

Passer d'un système linguistique à l'autre

Ils ont examiné 63 adultes âgés de 60 ans ou plus à cette fin. Les participants étaient en bonne santé et n'avaient pas d'antécédents de troubles psychiatriques ou neurodégénératifs. Il s'est avéré que la compétence linguistique des sujets du test jouait un rôle plus important que la durée de leur connaissance d'une seconde langue. Les chercheurs expliquent cela par le fait que les locuteurs bilingues doivent faire des choix constants dans la vie quotidienne et doivent passer d'un système linguistique à l'autre.

Les avantages du bilinguisme sur la réserve cognitive

«Contrairement aux autres facteurs qui constituent la réserve cognitive, le bilinguisme est unique en ce sens qu'il est constamment présent dans nos vies. Nous pouvons intensifier ou abandonner l'exercice, suivre un régime ou changer de travail, mais la langue reste toujours présente. Les centres linguistiques sont constamment à l'œuvre dans nos esprits. Et ce qui était frappant dans cette expérience: à des niveaux élevés de maîtrise de la langue, l'influence des autres composantes de la réserve cognitive disparaissait. Cela suggère que les avantages du bilinguisme sur la réserve cognitive sont plus forts que ceux d'autres facteurs», a déclaré le premier auteur de l'étude, Federico Gallo, de l'Université HSE.

Démence, Alzheimer, Parkinson...

Selon les chercheurs, la maîtrise de deux langues ou plus améliore les fonctions cérébrales non seulement chez les personnes en bonne santé, mais aussi chez les personnes atteintes de diverses maladies neurodégénératives telles que la démence, la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson ou les accidents vasculaires cérébraux.

La danse est particulièrement bénéfique pour plusieurs raisons:

• Elle possède un indiçage («cueing») élevé, c’est-à-dire un nombre important de stimuli extérieurs capables de déclencher un mouvement chez le patient atteint de Parkinson ou de rendre ses mouvements plus fluides. «La danse combine des stimuli auditifs (travail en musique avec des pulsations marquées par la mélodie), visuels (le patient s’exerce avec un partenaire ou en miroir) et cognitifs (on apprend les pas en comptant)», explique le Dr Olivier Bouquiaux.
• Elle procure un état de bien-être et un sentiment d’accomplissement chez les patients.
• Elle peut être pratiquée par la majorité des patients, puisque les mouvements peuvent s’adapter aux capacités de chacun (assis sur une chaise, debout…).
• Elle utilise d’autres «voies» du cortex cérébral que celles touchées par la maladie.

Les améliorations sont évidentes sur le plan moteur, déjà au moment du cours, mais également à long terme. Après 6 mois de cours réguliers, on observe des différences motrices significatives. Les capacités cognitives sont aussi améliorées (meilleure faculté d’attention, de concentration et de mémoire), de même que l’humeur (moins de dépression, d’anxiété…). Bien entendu, il ne faut pas perdre de vue que le patient qui accepte de suivre des cours de danse passe un cap dans l’acceptation de sa maladie: il sort de chez lui, a un partenaire qui l’accompagne, fait la démarche de rencontrer d’autres patients... Ces éléments jouent également un rôle important au niveau du moral! Selon le Dr Bouquiaux, «les cours collectifs créent un lien entre les participants: on observe un effet de groupe, des amitiés qui se nouent… Sans compter que la danse permet de montrer une autre image de soi et de sa maladie».

Au niveau du style de danse, les études scientifiques se sont principalement concentrées sur le bénéfice du tango et des danses folkloriques. Mais des écoles de danse célèbres font appel à la danse classique. «Concernant notre projet Kinesiphilia, on y enseigne plusieurs sortes de danses, dont la danse africaine. En ce qui concerne la fréquence, un cours par semaine montre déjà son efficacité.»

La marche nordique, le travail en résistance, de même que les sports qui travaillent l’équilibre comme le taï-chi ont démontré leur efficacité. L’idéal est de pratiquer de 30 minutes d’activité physique par jour à 3 séances d’une heure par semaine. Mais de manière générale, pratiquer une activité physique à petite dose est déjà très bénéfique. «“Peu, c’est déjà beaucoup” et “Il n’est jamais trop tard, mais il est toujours temps” sont deux phrases que je répète souvent à mes patients. L’objectif est surtout de ne jamais cesser la pratique d’une activité physique trop longtemps. Après seulement 6 semaines d’arrêt, on observe déjà une dégradation des capacités physiques», explique Olivier Bouquiaux. Pour éviter cela, il est essentiel que l’activité physique soit associée au plaisir chez le patient. S’il le voit comme une contrainte, l’impact sera négatif, tandis que si le patient bouge avec plaisir, le bénéfice en sera décuplé!

• La place des ustensiles de cuisine doit être judicieusement choisie: les éléments lourds et ceux fréquemment utilisés seront rangés soit à la hauteur du plan de travail, soit dans les rangements juste au-dessus ou juste en dessous, tandis que ceux utilisés plus rarement trouveront leur place dans les endroits moins accessibles.
• Les robinets équipés d’une douchette permettent de remplir un récipient sur le plan de travail, sans devoir le porter.
• Un électroménager avec des poignées larges et arrondies permettra une meilleure préhension.
• La vaisselle joue un rôle important et doit être avant tout légère. Optez pour:
  • des assiettes profondes et/ou avec bords,
  • des couverts aux manches épaissis et antidérapants,
  • des bols et tasses avec de larges anses,
  • des sets de table en tissu antidérapant,
  • des petits plats de service.
• Choisissez des ustensiles de cuisine adaptés: planches à découper avec fixations, ouvre-bocal à manche, supports antidérapants, grossisseurs de bouchon, ouvre-boite à crochet, ciseaux électriques, panier de cuisson…
• Une desserte à roulettes est un accessoire pratique pour transporter la vaisselle et les plats de la cuisine à la salle à manger.

• Bannissez les tapis ou fixez-les au sol pour éviter de trébucher.
• Le choix de votre fauteuil est important: il doit être confortable, sans être trop bas et/ou trop profond. Idéalement, choississez-en un avec une position modifiable à l’aide d’une télécommande.
• Des assises-catapultes dotées d’un système de ressort ou des redresseurs de siège placés sous le coussin de l’assise permettent de se relever plus facilement.
• Placez une table d’appoint à côté de votre fauteuil: vous aurez ainsi à portée de main tous les objets dont vous pourriez avoir besoin (livre, télécommande, verre…).

• Prévoyez un siège pour vous asseoir durant votre douche (chaise, tabouret ou chaise murale spécialement adaptée). Pour vous aider à vous asseoir et à vous relever (mais aussi pour entrer et sortir de la douche), fixez une barre de soutien au mur.
• Si vous avez une baignoires, plusieurs accessoires peuvent vous être utiles:
  • un siège de baignoire, suspendu ou posé entre les deux bords vous permettra  d’être assis(e) plus haut dans la baignoire et vous aidera à vous asseoir/vous relever plus aisément;
  • l’ascenseur de baignoire constitue une aide supplémentaire pour entrer et sortir du bain;
  • optez pour un coussin de baignoire fixable avec des ventouses.
• Les tapis de douche ou de bain antidérapants, épais et avec des ventouses réduisent les risques de chute. N’oubliez pas de les rincer et de les faire sécher entre chaque douche/bain.
• Choisissez un nécessaire de toilette adapté: peigne ou brosse à cheveux avec un manche grossis et/ou allongé, brosse à laver, coupe-ongle sur plaquette, flacons de gel douche ou shampooing «pousse-mousse»… Les brosses à dents et les rasoirs électriques possédant un manche plus gros sont donc plus simples à manipuler.
• Aux toilettes, s’asseoir et se relever peut être compliqué. Il est donc judicieux d’installer une barre de soutien ainsi qu’un rehausseur qui se place sous la cuvette.

• Les sommiers articulés et électriques constituent une aide idéale pour trouver une position confortable, mais également pour se relever. Un perroquet fixé à la tête du lit facilitera également vos mouvements.
• Pour votre literie, pensez aux housses de couette à fermeture éclair ou à attaches velcro: il suffit de les ouvrir, de placer la couette et de les refermer!
• Gardez une veilleuse à portée de main ou laissez-en une allumée durant la nuit pour ne pas devoir vous déplacer dans l’obscurité. Un interrupteur à ficelle est aussi une bonne solution.
• Enfiler vos vêtements peut aussi devenir compliqué. Pensez aux accessoires facilitant l’habillage: chausse-pied, enfile-bouton, enfile-bas, tire-tirettes, lacets élastiques, enfile soutien-gorge, boutons à scratch…

En 2012, les résultats d’une étude indiquaient que la caféine avait un effet positif sur certains symptômes de la maladie de Parkinson. Les bénéfices concernaient plus précisément les symptômes liés à la motricité: les tremblements ainsi que la rigidité des mouvements, leur imprécision et leur lenteur. Selon cette étude, consommer de la caféine améliorerait le contrôle du mouvement, sa rapidité et sa souplesse. Les médecins restaient cependant désarmés pour contrer l’apparition et l’évolution de la maladie. 

L’importance de la dopamine

La dopamine est un neuro-transmetteur essentiel. Elle permet aux neurones de communiquer les uns avec les autres. Chez les patients atteints de la maladie de Parkinson, ce sont plus particulièrement les cellules responsables de la production de ce neurotransmetteur dans les circuits moteurs qui disparaissent progressivement. L’alpha-synucléine, une protéine particulière, change de forme, s’agglutine et se répand petit à petit, contribuant ainsi à la progression de la maladie.

Les limites des traitements actuels

Les traitements actuels se focalisent sur l’amplification de la production de dopamine par les cellules survivantes, permettant principalement de diminuer les symptômes moteurs et de ralentir l’évolution de la maladie. Mais ils n’empêchent pas la disparition des neurones dopaminergiques. Au fur et à mesure de la disparition des neurones, les médicaments deviennent progressivement inefficaces et il est souvent nécessaire de combiner plusieurs traitements. La maladie évolue donc lentement mais inexorablement.

Les promesses de la caféine

Des études épidémiologiques avaient déjà montré que la maladie de Parkinson était moins répandue chez les buveurs de café. Forts de ces constations, des scientifiques se sont intéressés à la caféine comme élément de traitement. C’est ainsi que des chercheurs de l’Université de Saskatchewan au Canada ont développé deux composants chimiques à base de caféine. L’étude(1), publiée dans le journal ACS Chemical Neuroscience, montre que ces composants permettent de maintenir la forme originelle de l’alpha-synucléine. Ils l’empêchent ainsi de former des aggrégats (appelés «Lewy bodies») et de «contaminer» les autres neurones dopaminergiques avec la forme toxique de la protéine.

La caféine: oui mais pas seule

Faut-il en conclure que boire du café ou d’autres boissons contenant de la caféine suffit à protéger de la maladie de Parkinson? Non, car les chercheurs ont en réalité dû combiner la caféine à d’autres composants afin de lui donner les propriétés protectrices qui permettent de préserver l’alpha-synucléine dans sa configuration d’origine. Employée seule, la caféine se révèle nettement moins efficace. 

Ces découvertes encouragent néanmoins les chercheurs à étudier plus largement et plus longuement l’utilisation de la caféine dans la prévention de la maladie de Parkinson.

Troubles de l’équilibre, rigidité musculaire, tremblements et mouvements incontrôlés… Les patients parkinsoniens sont fréquemment confrontés au problème de la sédentarité. Bien souvent, la peur du regard extérieur associée à ces troubles moteurs alimente un cercle vicieux: moins on bouge, plus les facultés à se mouvoir s’amenuisent.

Rompre le cercle vicieux

L’activité physique fait partie des recommandations à destination des patients atteints de la maladie de Parkinson. Outre ses bénéfices pour la santé générale, il atténuerait les symptômes liés aux troubles moteurs et améliorerait même la transmission de la dopamine, le neurotransmetteur dont le déficit de production est à l’origine de la maladie.
Si jusqu’à présent le mécanisme d’action de l’exercice physique sur le cerveau des patients parkinsoniens restait inconnu, une étude de l’Université de Montréal(1) publiée le 14 septembre 2016 dans la revue NeuroImage, apporte un élément de réponse.

Pédaler sous IRM

Au Centre de recherche de l’Institut universitaire de gériatrie de Montréal, le neuroscientifique Julien Doyon et son équipe ont mesuré l’impact d’un programme d’entrainement physique cardiorespiratoire sur le fonctionnement cérébral. Deux groupes, l’un composé de personnes en bonne santé, l’autre de personnes atteintes par la maladie de Parkinson, ont pédalé sur un vélo d’appartement à raison de 3 fois par semaine pendant 3 mois. Ils ont d’abord commencé par 20 minutes d’exercices et ont augmenté la durée de leur activité physique chaque semaine de 5 minutes jusqu’à parvenir à 40 minutes. À l’aide d’une IRM (imagerie par résonnance magnétique), les médecins ont ensuite mesuré l’activité du cerveau des participants avant et après le programme d’entrainement physique.

Apprendre de nouveaux mouvements

Les résultats ont démontré une réorganisation de l’activité dans différentes régions du cerveau (l’hippocampe et le striatum) impliqués dans l’apprentissage moteurs. Non seulement, l’activité physique améliorerait la condition physique générale et aiderait à faire face aux symptômes de la maladie dans les stades précoces, mais il faciliterait donc également l’apprentissage de nouveaux mouvements par les patients parkinsoniens. Ce qui correspond par ailleurs aux bénéfices observés.
L’activité physique pourrait donc être utilisé en tant qu’approche thérapeutique non-pharmacologique  en complément des traitements médicamenteux pour améliorer le quotidien des patients.   

Du sport en musique!

Pour mettre à profit ces découvertes, l’équipe du Dr Doyon a par ailleurs lancé un nouveau projet de recherche sur la pratique d’une activité physique accompagnée de l’écoute de musiques préférées. Combinées, ces pratiques pourraient décupler les bénéfices du sport chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Des symptômes non moteurs fréquents

Trouble de la marche, tremblements…, les difficultés liées au mouvement ne sont pas les seuls symptômes de la maladie de Parkinson. Environ 20% des patients présentent en effet des symptômes non moteurs au moment du diagnostic. Ceux-ci deviennent plus fréquents au fil de l’évolution de la maladie: jusqu’a 80% des parkinsoniens développeront au moins l’un de ces symptômes non moteurs à des stades plus avancés de la maladie. Comment peuvent se matérialiser ces difficultés?

Quels symptômes non moteurs?

• Dépression: elle est fréquente chez les parkinsoniens. On ne sait toutefois pas si elle est une conséquence directe de la diminution de dopamine dans le cerveau ou si elle résulte du fardeau que représente la maladie.
• Hallucinations: la personne parkinsonienne peut également voir des personnes, des objets, des animaux, etc. qui n’existent pas.
• Troubles cognitifs: ils sont fréquents (jusqu’à 75 à 90% des patients) et se manifestent par des troubles de la mémoire, de l’attention, des difficultés à planifier certaines tâches… 
• Sialorrhée (l'écoulement de la salive hors de la bouche): elle est la conséquence de problèmes de déglutition.
• Dysphagie: elle se manifeste par des difficultés à avaler des aliments liquides ou solides (considérées par certains comme des symptômes moteurs).
• Constipation: elle concernerait 3 personnes sur 4 atteintes de la maladie de Parkinson.
• Diminution ou perte de l’odorat: elle peut survenir parfois plusieurs années avant l’apparition des premiers symptômes moteurs.
• Diplopie (vision dédoublée). 
• Douleurs musculaires inexpliquées et diffuses. 
• Troubles du sommeil paradoxal: il arrive que certains patients «vivent» leur rêve pendant leur sommeil et se débattent par exemple alors qu’ils rêvent qu’ils font face à un agresseur.
• Insomnie.
• Hypersomnolence en journée.
• Hypotension orthostatique: elle se manifeste par une chute brutale de la tension artérielle lorsque la personne se lève et par des «vertiges». Elle peut être à l’origine de chutes.
• Troubles urinaires.
• Troubles sexuels, principalement des troubles de l’érection.
• Transpiration excessive.
• Etc.

Bon à savoir: la liste ci-dessus reprend les symptômes non moteurs qui peuvent survenir. Une personne atteinte de la maladie de Parkinson développera sûrement au cours de la maladie certaines de ces difficultés mais pas toutes à la fois.

Comment y faire face?

Vous pensez souffrir de certains de ces symptômes non moteurs? N’hésitez pas à en parler à votre médecin. Il vérifiera si ceux-ci sont bien liés à la maladie de Parkinson et pourra éventuellement vous proposer des solutions. Des injections de toxine botulique peuvent par exemple être efficaces contre la sialorrhée. Des séances de rééducation chez un logopède peuvent également être utiles face aux problèmes de déglutition.

Dans certains cas, fractionner ou modifier le traitement médicamenteux peut également permettre d’atténuer certains de ces symptômes non moteurs

Les blocages sont sans doute l’un des signes les plus invalidants de la maladie de Parkinson. Ils ne se manifestent habituellement qu’une dizaine d’années après l’apparition des premiers symptômes. Ils s’accentuent ensuite au fur et mesure que la maladie évolue.

Blocages: un impact sur la qualité de vie

Lors de ces blocages, le parkinsonien ne parvient littéralement plus à bouger. Il reste, par exemple, bloqué dans son fauteuil sans pouvoir se relever ou ne parvient pas à effectuer le mouvement qui lui permettrait de descendre du bus.  Debout, il est comme collé au sol. Mais les blocages concernent également les fonctions intellectuelles: le patient est ralenti, s’exprime avec plus de difficulté…
Les blocages ont dès lors un impact important sur la qualité de vie. À tel point que ceux-ci deviennent parfois une source de hantise, et que la personne finit par s’empêcher de sortir ou de pratiquer certaines activités par peur de rester bloquée dans une situation inconfortable.

Blocage de fin de dose: solution médicamenteuse

Il existe deux types de blocages.

• Les premiers s’appellent blocages de fin de dose. Ils correspondent à la diminution de la stimulation du cerveau par la dopamine. Ces blocages obligent le patient à prendre un nouveau comprimé de levodopa. Ces blocages sont relativement prévisibles puisqu’ils surviennent 2 à 3 heures après la prise du dernier comprimé.
• Les blocages on/off sont, eux, imprévisibles et sont beaucoup plus difficilement contrôlables.

Discuter des blocages avec son neurologue

Si les blocages restent trop fréquents malgré les traitements, n’hésitez pas à en discuter avec votre neurologue. On ne guérit toujours pas de la maladie de Parkinson mais on peut toujours limiter son impact au quotidien. «La maladie de Parkinson est une maladie neurodégénérative évolutive», précise le Dr Elosegi, chef du service de neurologie du CHU Ambroise Paré à Mons. «Il faut donc régulièrement adapter le traitement pour suivre cette évolution. Le but étant que les symptômes du patient fluctuent le moins possible.»

Adapter le traitement de la maladie de Parkinson

Une des solutions? Essayer de maintenir la stimulation dopaminergique la plus constante possible. Pour cela, augmenter la fréquence des prises de médicaments ou ajouter des agonistes dopaminergiques dans le cadre de la prise de L-dopa, peut par exemple être utile.
Si cette adaptation du traitement ne suffit pas, la pose d’une pompe à dopamine, qui diffuse le médicament de façon constante au niveau de l’estomac, ou  la mise en place d’un simulateur cérébral au cours d’une intervention chirurgicale peuvent être efficaces.

Bougez, bougez!

Mais les médicaments ne sont pas tout! Identifier les facteurs pouvant favoriser la survenue d’un blocage, comme le stress ou la fatigue, et les éviter au maximum peut aussi être utile.
Il est également fortement conseillé de rester actif, de continuer à marcher et de pratiquer régulièrement une activité physique. Un plus pour entretenir les muscles et alléger les symptômes.
La kinésithérapie peut également aider à gérer les blocages. Elle permet en effet d’entretenir la marche et l’équilibre et d’atténuer les raideurs musculaires et la rigidité.

Mouvements ralentis, tremblements, difficultés à marcher… En Belgique, environ 30.000 personnes souffriraient de la maladie de Parkinson, et plus fréquemment des hommes que des femmes. Détail anodin? Peut-être pas. Si on sait aujourd’hui que la maladie de Parkinson est liée à un déficit en dopamine, un neurotransmetteur essentiel aux fonctions motrices, on ne connaît par contre toujours pas ses causes précises.
Des chercheurs du Rush University Medical Center de Chicago ont toutefois découvert une nouvelle piste prometteuse: la chute du taux de testostérone, l’hormone mâle.

Chute de testostérone à l’origine des symptômes?

Ces chercheurs sont parvenus à induire chez des souris des symptômes semblables à ceux de la maladie de Parkinson. Comment? En les castrant, ce qui provoque chez ces rongeurs une baisse brutale du taux de testostérone. Il avait en effet déjà été montré que des déficiences en testostérone étaient plus courantes chez les seniors et en particulier chez les patients parkinsoniens.
Les chercheurs ont également démontré que des supplémentations de cette hormone (sous forme de dihydrotestostérone) pouvaient ensuite permettre d’inverser les symptômes de la maladie chez la souris.

Tester de nouveaux médicaments

L’intérêt d’une telle découverte? Elle permet de reproduire les symptômes de la maladie de Parkinson chez le rongeur de manière durable; ce qui n’était pas le cas auparavant. Pouvoir provoquer la maladie chez l’animal est pourtant particulièrement utile pour l’étudier ou tester de nouveaux médicaments. Et ce, afin de vérifier qu’ils sont potentiellement efficaces et sans danger avant de les tester chez l’homme.

Prévenir la maladie de Parkinson

Cette découverte ouvre également des pistes pour la prévention. Le taux de testostérone est le plus élevé chez l’homme vers 35 ans puis décroît ensuite lentement. Ce taux peut également chuter plus abruptement suite à un stress ou un événement de vie, ce qui pourrait rendre la personne plus vulnérable à la maladie de Parkinson. À la clé donc, la possibilité d’identifier des publics à risque, et peut-être de tenter de les protéger. «Le maintien d’un taux de testostérone chez les hommes pourrait être une étape importante pour résister à la maladie de Parkinson», explique en effet Kalipada Pahan, principal auteur de l’étude.

De nouvelles cibles pour un traitement

Mais ce n’est pas tout! Les chercheurs ont également remarqué que les taux d’oxyde nitrique, une molécule impliquée dans différents processus biologiques, augmentaient considérablement après la castration. «Or, lorsque cette molécule est produite en excès, le cerveau subit des dommages et les neurones commencent à mourir», explique Kalipada Pahan. Confirmation: chez les souris qui ne possèdent pas un gène lié indirectement à la production d’oxyde nitrique, la chute subite du taux de testostérone ne provoque pas de symptômes de la maladie de Parkinson. Ce qui laisse penser que l’oxyde nitrique joue un rôle important dans ce processus et permet donc d’identifier une potentielle nouvelle cible thérapeutique.
De plus amples études sont toutefois nécessaires afin de vérifier si cibler les taux de testostérone ou d’oxyde nitrique pourrait mener à la mise au point de nouveaux traitements.

Des études ont montré que, dans les premiers stades de la maladie de Parkinson, l’exercice physique est une méthode efficace pour en ralentir l’évolution. Cet effet ne se réduit pas aux paramètres physiques. Une activité physique régulière permet aussi de repousser les limites psychiques et favorise les interactions sociales. Comment est-ce possible? En fait, l’entraînement physique booste la capacité d’adaptation du cerveau ainsi que ses prestations.

Autre constat: la kinésithérapie classique supervisée par un kinésithérapeute permet de réduire le risque de chutes. Les patients parkinsoniens sont plus stables sur leurs jambes et gardent mieux leur équilibre. Un programme réalisé chez soi comprenant le même type d’exercices peut-il aussi permettre d'atteindre ce résultat?

Pour répondre à cette question, des chercheurs ont choisi d’étudier la Nintendo Wii Fit, une console de jeux permettant d’exercer plusieurs sports. Par exemple faire du ski (slalom ou saut) avec la planche «balance board» (sur laquelle reposent les deux pieds), ou pratiquer le golf et le bowling sans planche. Le joueur suit ses mouvements sur l’écran de la TV et accumule des points si ses prestations sont bonnes.

Une moitié de patients parkinsoniens et une moitié de personnes en bonne santé, généralement les conjoints, ont reçu un programme d’entraînement de 6 semaines. La première séance s’est passée sous la supervision d’un moniteur. Leur équilibre a été testé avant le démarrage du programme, ainsi qu’après 3 et 6 semaines de pratique.

Les scientifiques ont constaté une amélioration de l’équilibre tant chez les parkinsoniens que chez les conjoints en bonne santé. Chez les patients parkinsoniens, cette amélioration a toutefois été plus lente.

Exemple: un des tests consistait à rester en équilibre sur une seule jambe. Après 6 semaines, les parkinsonniens sont parvenus à rester aussi longtemps sur une jambe que les conjoints après 3 semaines d’entraînement.

Ce programme d’entraînement a été un grand succès. Que les chercheurs expliquent aussi par le plaisir que les participants ont retiré de s’être entraînés en compagnie de leur conjoint ou conjointe, parfois même de leurs enfants ou petits-enfants.

En outre, l’esprit d’émulation a aussi joué: tout le monde veut gagner des points et réaliser les meilleures prestations. Non seulement les muscles sont stimulés mais la bonne humeur aussi.

Et si, en plus, ce type d’utilisation des consoles de jeux permet d’avoir un meilleur équilibre et de moins tomber, alors on peut dire que les patients parkinsoniens joignent l’utile à l’agréable...

La maladie de Parkinson est une maladie progressive du système nerveux, qui se manifeste principalement par une atteinte des mouvements.

Un tremblement à peine perceptible dans une seule main peut constituer un des premiers signes de Parkinson. Il ne s’agit toutefois pas du seul symptôme: des mouvements lents, comme une marche à très petits pas, et une maladresse sont également des symptômes typiques.

Pour établir le diagnostic, le médecin se base sur le récit du patient, les symptômes qu’il présente et l’examen neurologique et physique au cabinet. Il s’efforce également d’exclure d’autres maladies présentant de fortes similitudes avec la maladie Parkinson. Néanmoins, chez 30% des patients, le médecin n’arrive pas à reconnaître le stade précoce d’une maladie de Parkinson. Avec comme conséquence un retard dans le diagnostic et l’initiation du traitement.

Comment les chercheurs en sont-ils arrivés à aller voir ce qui se passe dans les glandes salivaires?

Tout a commencé par des autopsies de patients atteints de la maladie de Parkinson: des chercheurs ont constaté que les glandes salivaires de ces personnes contenaient une protéine anormale dont la présence semblait être liée à leur maladie. Forts de ce constat, des chercheurs de la célèbre Mayo Clinic aux États-Unis ont prélevé des échantillons (biopsies) de glandes salivaires chez des patients souffrant de la maladie de Parkinson encore en vie. Dans ces échantillons, ils ont recherché les protéines dont le lien avec la maladie de Parkinson avait été établi précédemment.

82% des échantillons se sont révélés positifs dans les glandes salivaires de la mâchoire inférieure. Les scientifiques n’ont pas encore pu établir la raison pour laquelle ce n’était pas le cas pour les autres glandes salivaires.

Bien que les recherches n’aient concerné qu’un petit groupe de patients, ces résultats sont prometteurs. En effet, grâce à un seul test, la maladie de Parkinson pourrait être diagnostiquée avec grande précision à un stade précoce de son évolution.

Dès l’apparition des premiers symptômes, le médecin pourrait acquérir la certitude qu’il s’agit effectivement de la maladie de Parkinson. Avantage pour le patient? Un traitement approprié pourrait être entamé plus tôt.

Source: bulletin d’information de la Mayo Clinic.

L’étude sera présentée à la 65e réunion annuelle de l’American Academy of Neurology, qui se tiendra à San Diego (États-Unis) du 16 au 23 mars 2013.

La pompe Duodopa® permet de délivrer le traitement de la maladie de Parkinson via une sonde directement dans le duodénum (la partie initiale de l’intestin grêle):

• d’une part, la levodopa, la substance dont ont besoin les cellules cérébrales pour fabriquer la dopamine. La dopamine est en effet la substance qui fait défaut aux patients parkinsoniens;
• et de l’autre, la carbidopa, un inhibiteur enzymatique qui ralentit la décomposition de la dopamine avant son arrivée dans le cerveau.

Ces deux médicaments sont contenus dans un gel, le gel Duodopa®.

Ces deux médicaments sont toujours associés, y compris dans les comprimés pris par la bouche.

La pompe à dopamine débouche via une sonde dans le duodénum. Pour introduire la sonde, un petit trou est pratiqué dans la paroi abdominale, au niveau de l’estomac.

Cette méthode a certains avantages par rapport au même traitement pris par la bouche:

• les médicaments sont actifs plus rapidement parce que le passage par l’œsophage et l’estomac est évité;
• les fluctuations de fin de dose, c’est à dire deux ou trois heures après la prise d’un comprimé, sont évités car la pompe permet de fournir au corps la dopamine de manière plus continue;
• les effets secondaires, comme les nausées, que peut provoquer le passage des comprimés dans l’estomac, sont évités également.

Cette technique reste cependant réservée à des patients pour lesquels le traitement classique est devenu insuffisant.

La pompe Duodopa® se compose d’une petite pompe associée à une cassette d’alimentation qui contient le gel avec les deux médicaments. La pompe est extérieure et il faut donc toujours la porter sur soi. Ensemble, la pompe et la cassette d’alimentation pleine pèsent environ 500 grammes. Heureusement, différents systèmes de transport sont disponibles: sac banane, pochette à fixer à la ceinture du pantalon, chemisette ou veste multipoche…

En fonction de la tenue ou du type d’activité, le patient peut donc choisir où et comment porter sa pompe.

Les cassettes contenant les médicaments sont vendues prêtes à l’emploi en pharmacie. Pour la plupart des patients, une cassette par jour suffit. Une minorité de parkinsoniens en ont toutefois besoin de deux par jour. Par exemple en cas de fortes contractions musculaires persistantes en période off.

Le patient lui-même, l’aidant proche ou, si nécessaire, l’infirmière (à domicile) peuvent remplacer les cassettes, débrancher et réactionner la pompe, pour une toilette par exemple.

Les cassettes ont une durée de validité limitée et doivent être conservées au réfrigérateur et à l’abri de la lumière.

Les conjoints des patients parkinsoniens ne parviennent pas toujours à déterminer clairement les désirs du malade. En effet, la maladie de Parkinson s’accompagne de nombreuses fluctuations, tant sur le plan moteur, avec les conséquences que cela implique pour l’autonomie au quotidien, que sur celui du bien-être psychologique et émotionnel. Si, certains jours, les personnes atteintes de la maladie de Parkinson sont suffisamment mobiles pour s’habiller seules, elles peuvent avoir besoin d’aide à d’autres moments.

Pour le partenaire, il est parfois difficile d’évaluer les besoins ou de comprendre les désirs du malade. La crainte de ne pas y parvenir est omniprésente. Il existe donc un risque de surprotéger son conjoint malade. Car malgré les fluctuations, il est important que la personne conserve un maximum d’autonomie.

La perte d’autonomie progressive des patients parkinsoniens et l’isolement social dans lequel ils sombrent souvent peuvent se comparer à une période de deuil. Chaque fragment d’autonomie perdu est ressenti comme «mourir un peu». Pour certains patients, ce sera la perspective de ne plus pouvoir prendre le volant. Pour une autre, l’incapacité à se maquiller elle-même. Pour un troisième, le fait de devoir se rabattre sur des T-shirts faute de parvenir à boutonner sa chemise. Chacune de ces limitations s’accompagne d’un processus de deuil pour parvenir finalement à l’acceptation de cette réalité nouvelle, et ce aussi bien pour le patient que pour son partenaire. De plus, les fluctuations propres à la maladie de Parkinson compliquent aussi ce processus d’acceptation.

Une plainte fréquente parmi les conjoints des patients parkinsoniens concerne la limitation de leur vie sociale. Là aussi, on observe souvent des sentiments ambivalents. Si le conjoint s’absente une après-midi ou une soirée pour pratiquer son hobby, il ne le fait jamais sans une certaine inquiétude de savoir son partenaire malade seul à la maison. D’un autre côté, supprimer complètement les activités sociales risque d’avoir un impact sur la qualité de la relation: inconsciemment, le conjoint lui impute la responsabilité de leur isolement commun. D’où la demande des partenaires pour plus de centres de jour pour les parkinsoniens qui leur permettraient de prendre du temps pour eux-mêmes et d’être soulagés temporairement de leurs responsabilités. Sans se sentir coupables.

Si le conjoint peut et veut se faire aider et dispose ainsi d’un peu de temps libre, le malade en retirera lui aussi des bénéfices.

Groupes d’entraide destinés aux patients parkinsoniens et à leurs partenaires: association Parkinson asbl (via les antennes locales), http://www.parkinsonasbl.be

Les patients atteints de la maladie de Parkinson ou faisant fréquemment des chutes s’exercent souvent sur un tapis de marche. Dans le cas de la réalité virtuelle, un écran d’ordinateur placé devant le tapis affiche les pieds de la personne en situation, dans une rue par exemple. «Des capteurs sont fixés aux pieds du patient de façon à ce que ceux qui apparaissent à l’écran reproduisent exactement les mouvements réalisés par le patient. Ce dernier a dès lors l’impression de marcher vraiment dans cette rue», explique le Pr Nieuwboer, qui dirige ce projet à la KU-Leuven.

Avantage de l’entraînement sur tapis de marche dans la réalité virtuelle: des tâches supplémentaires peuvent être proposées. Et ces tâches peuvent devenir de plus en plus compliquées avec le temps. Par exemple, dans un premier temps, enjamber des flaques ou passer à côté d’une caisse ou d’un autre obstacle. Par la suite, on peut imposer un itinéraire plus difficile. Un signal d’erreur retentira si les pieds prennent par exemple la mauvaise direction à un croisement (virtuel) . Le degré de difficulté peut aussi être adapté en fonction du patient. Et si la tâche imposée est menée à bien, ce dernier reçoit un encouragement.

Cet entraînement à la marche dans la réalité virtuelle est comparable aux exercices sur le terrain et permet de varier les situations. Il offre toutefois une plus grande sécurité pour le patient parkinsonien que dans une vraie rue. Autre avantage majeur: il ne permet pas uniquement d’exercer la marche (entraînement moteur) mais simultanément aussi la faculté de penser et de réfléchir (entraînement cognitif). Des fonctions cognitives essentielles dans la vie quotidienne: quelle route emprunter, est-ce prudent de traverser ici, le feu est-il vert pour moi. La marche est une activité très complexe qui fait appel à de nombreuses fonctions, comme la vue. La réalité virtuelle permet de mieux exercer cette complexité.

L’hypothèse a été émise que la réalité virtuelle permettrait d’activer des zones bien plus grandes du cerveau et donnerait dès lors de meilleurs résultats que les entraînements sur le terrain. Raison pour laquelle cinq centres européens, dont la KU-Leuven, comparent actuellement ces deux types d’entraînement. Leurs conclusions sont attendues d’ici deux ans et demi. Si elles s’avèrent positives, comme l’espèrent les chercheurs et le laisse supposer une étude pilote, il est plus que probable que d’ici cinq ans des kinésithérapeutes seront formés pour entraîner des patients, notamment parkinsoniens, à l’aide de la réalité virtuelle.

Pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, les grands repas en famille, comme ceux de Noël ou de fin d’année, peuvent être une véritable source de stress. Les parkinsoniens peuvent avoir des difficultés à suivre les conversations. En cause: les troubles de l’attention ou un ralentissement intellectuel. Auxquels peut s’ajouter un problème auditif lié à l’âge. Certaines difficultés à trouver les mots ou des problèmes d’articulation font que le parkinsonien peut ne pas arriver à participer à la discussion… ou seulement au moment où le sujet est passé depuis longtemps. Enfin, il peut se sentir observé, jugé par rapport à son état de l’année précédente… par des proches qu’il ne rencontre parfois qu’une fois par an.

«C’est la raison pour laquelle l'Association Parkinson organise chaque année un repas de Noël pour les groupes d’entraide, d’habitude début décembre, et dans un lieu public», explique Flore Bellefontaine, accompagnatrice psychosociale auprès des antennes locales de l’Association Parkinson. "Pour certains, c’est la seule fois de l’année où ils osent encore aller au restaurant parce qu’il y a un effet de groupe, entre pairs, qui permet une expérience positive. Pour d’autres, c’est une sorte d’entraînement, presque de rampe de lancement pour oser participer au repas de fin d’année de la famille."

Et il n'y a pas que la personne atteinte de Parkinson qui attire le regard des autres. Le conjoint aussi peut se sentir observé. Ce regard extérieur sur le couple peut occasionner pas mal de souffrances. Et ce, d’autant que le grand public ne connaît pas toujours bien les symptômes de la maladie de Parkinson.

Flore Bellefontaine a recueilli le témoignage de l’épouse d’un parkinsonien: "C'est une femme qui possède une belle confiance en elle. Au restaurant, lorsqu'elle a constaté que deux serveuses riaient de son mari, elle s'est levée pour leur parler. Elle a expliqué que son mari souffrait de la maladie de Parkinson, qu'il n'était pas saoul… Elle a été courageuse, mais m’en a parlé comme d'un combat de tous les jours. Elle ne s’est pas révoltée que pour son couple, mais pour toute la communauté de personnes atteintes de la maladie de Parkinson."

C’est la première étude qui montre que la thérapie génique peut être appliquée avec succès dans le cas de la maladie de Parkinson chez l'homme. Cette étude a réuni 45 patients parkinsoniens dont le traitement à la levodopa ne permettait plus d’avoir un contrôle suffisant de la maladie.

Le principe de la thérapie génique a été développé il y a une dizaine d’années déjà. Elle recourt aux gènes pour traiter ou prévenir l’apparition d’une maladie. Les gènes sont introduits dans les cellules malades par l’entremise de virus rendus inoffensifs.

Dans cette étude prometteuse, le gène a été injecté directement dans la région cérébrale touchée par la maladie de Parkinson (noyau sous-thalamique). Il s'agit du gène nécessaire à la production d’une protéine, l'acide glutamique décarboxylase. Celle-ci réprime l’excès d’activité des neurones responsables des symptômes de la maladie de Parkinson. En injectant le gène nécessaire à la fabrication de cette enzyme, le cerveau du patient peut lui-même fabriquer l'enzyme déficiente.

Après un mois déjà, 50% des patients parkinsoniens qui avaient reçu la thérapie génique pouvaient mieux contrôler leurs mouvements. Ils éprouvaient moins de tremblements et de raideur. Cet effet a perduré pendant les six mois de l’étude.

La migraine et la nausée figurent parmi les effets secondaires les plus fréquemment cités. Ils étaient légers à modérés et ont disparu très rapidement.

Les auteurs de l'étude en ont conclu que cette forme de thérapie génique était efficace et sans danger.

C’est une belle avancée pour la thérapie génique , qui pourrait s’appliquer aussi à d’autres maladies neurologiques.