Définition

Des cellules anormales

Le cancer de l’estomac – ou cancer gastrique – se développe lorsque des cellules de l’estomac mutent, deviennent anormales et commencent à se multiplier de manière incontrôlée. Avant d’atteindre le stade de cancer, l’estomac peut passer par un état dit précancéreux: des changements anormaux rendent les cellules de l’estomac plus susceptibles de devenir cancéreuses, d’où l’importance à ce stade d’une surveillance médicale pour pouvoir intervenir à temps.

La dysplasie gastrique

L’état précancéreux du cancer de l’estomac le plus courant est appelé dysplasie gastrique et correspond à une tranformation anormale des cellules de la muqueuse de l’estomac. Elle peut être de deux types:

• Dysplasie de bas grade: la transformation des cellules et leur multiplication est lente, avec un risque faible d’évolution vers un cancer.
• Dysplasie de haut grade: les cellules anormales se multiplient à un rythme accéléré. Le risque de transformation en cancer est important.

Les autres lésions précancéreuses

Les autres lésions précancéreuses pouvant conduire à un cancer de l’estomac sont:

• L’atrophie gastrique (réduction progressive des glandes gastriques souvent secondaire à une inflammation chronique de la muqueuse gastrique qu’elle soit d’origine infectieuse (Helicobacter pylori), chimique ou automimmune),
• La métaplasie intestinale (remplacement progressif du revêtement de l’estomac par du tissu habituellement trouvé dans le revêtement de l’intestin grêle et du gros intestin),
• L’adénome gastrique (polype constitué de cellules glandulaires anormales et observé dans les parties de l’estomac où le tissu a été modifié suite à une inflammation chronique).

Pas un, mais des cancers

Il existe plusieurs types de cancers gastriques. L’adénocarcinome est le plus courant, puisqu’il représente plus de 90% de tous les cas de cancers gastriques. Un adénocarcinome est un cancer qui se développe à partir des cellules glandulaires qui tapissent la muqueuse de l’estomac. La linite gastrique représente une forme particulière de cancer de l’estomac: il s’agit d’une forme diffuse de l’adénocarcinome, atteignant généralement l’ensemble de l’estomac et envahissant rapidement en profondeur toute la paroi de l’estomac.

D’autres types de cancers de l’estomac existent mais sont beaucoup plus rares:

• les tumeurs stromales gastro-intestinales,
• les lymphomes,
• les tumeurs neuroendocrines.

Un cancer fréquent

Le cancer de l’estomac représente 8% du nombre total de cancers dans le monde. Ce cancer est plus fréquent dans certaines régions du monde, comme l’Asie de l’Est, l’Amérique du Sud et l’Europe de l’Est. Il est la 4^e cause de cancer chez l’homme et la 5^e chez la femme. Chaque année, 9 à 15 nouveaux cas de cancers gastriques sont diagnostiqués en Belgique par tranche de 100.000 habitants. 

Le début de la digestion

L’estomac est un organe faisant partie du système digestif. Il est situé dans la partie supérieure de l’abdomen, entre l’œsophage et le duodénum. Il assure une triple fonction essentielle:

• L’entreposage temporaire de la nourriture: une fois mastiqués et avalés, les aliments passent par l’œsophage et arrivent dans l’estomac, où ils sont stockés temporairement.
• Le début de la digestion des aliments: les aliments sont malaxés et brassés grâce aux contractions des parois musculaires. L’estomac sécrète simultanément un mélange d’enzymes digestives (notamment de la pepsine) et d’acides qui décomposent les aliments afin que les différents nutriments puissent être absorbés plus tard dans le processus de digestion.
• Le passage dans le duodénum: après 2 à 7 heures, les contractions de l’estomac assurent le passage du bol alimentaire (désormais transformé en une mixture acide et épaisse appelée chyme) dans le duodénum pour poursuivre la digestion et l’absorption des nutriments.

Anatomie de la paroi de l’estomac

La paroi de l’estomac est composée de plusieurs couches successives de tissus:

1. La muqueuse: c’est le revêtement interne de l’estomac. Lorsque l’estomac est vide, la muqueuse a un aspect plissé et s’aplanit au fur et à mesure du remplissage de l’estomac.
2. La sous-muqueuse est composée de tissu conjonctif constitué de vaisseaux sanguins et lymphatiques, de cellules nerveuses ainsi que de fibres.
3. La couche musculaire couvre la sous-muqueuse et est composée de 3 épaisseurs de muscles, ce qui explique la puissance des contractions de l’estomac.
4. La couche sous-séreuse, située entre la couche musculaire et la couche séreuse.
5. La couche séreuse: aussi appelée péritoine viscéral, elle tapisse l’extérieur de l’estomac.