Les thyroïdites

Qu'est-ce qu'une thyroïdite?

La thyroïdite est une inflammation de la glande thyroïde. Il s'agit de la principale cause d'hypothyroïdie (près de 90% des cas).

Il existe plusieurs types de thyroïdites qui peuvent provoquer une hypothyroïdie:

• la thyroïdite de Hashimoto et la thyroïdite atrophique (auto-immunes),
• la thyroïdite du post-partum,
• la thyroïdite subaigüe de De Quervain (virale),
• la thyroïdite subclinique (silencieuse).

Des anticorps antithyroïdiens

C’est un dysfonctionnement du système immunitaire qui est la cause des thyroïdites. La thyroïde n’est pas reconnue comme un organe, mais comme un corps étranger. Certains globules blancs se mettent alors à produire des anticorps antithyropéroxydases (anti-TPO) qui ont la particularité d'être «anti-thyroïdiens»: ils attaquent les tissus de la thyroïde. Leur présence en quantité anormalement élevée dans le sang est à la base du diagnostic de thyroïdite.

Mécanisme des thyroïdites auto-immunes

La thyroïdite est dite auto-immune parce que la thyroïde est «agressée» par notre propre corps. Celui-ci produit des globules blancs, les lymphocytes T, qui, pour une raison pas encore tout à fait élucidée, s'attaquent aux cellules de la thyroïde et les détruisent. Abîmée, enflammée, voire diminuée, la thyroïde ne produit pas assez d'hormones thyroïdiennes. En réaction, le taux de TSH augmente pour tenter de stimuler la thyroïde. C'est l'hypothyroïdie.

Des maladies associées

Il arrive que les thyroïdites auto-immunes s'accompagnent d'autres maladies auto-immunes: le vitiligo (une maladie de la peau), le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde, l'insuffisance surrénale (quand les glandes surrénales ne produisent pas assez certaines hormones) ou ovarienne...

Prévalence et causes des thyroïdites auto-immunes

4 femmes sur 1.000 et un homme sur mille sont atteints de thyroïdite auto-immune qui provoque une hypothyroïdie. Elle est probablement due à des facteurs génétiques et environnementaux. Certaines populations, comme les Japonais, sont davantage touchées, sans doute à cause d'une prédisposition génétique et d’un régime alimentaire riche en iode (poissons crus, algues, etc.).

La thyroïdite de Hashimoto

Outre les habituels symptômes de l'hypothyroïdie, la thyroïdite de Hashimoto se caractérise souvent par la présence d'un goitre ferme, c'est-à-dire un gonflement visible, parfois spectaculaire, de la thyroïde. Le goitre s'accompagne souvent de nodules, plus au moins gros, plus ou moins nombreux. Le goitre peut être (rarement) douloureux.

La thyroïdite atrophique

Comme son nom l'indique, la thyroïdite atrophique se caractérise par une thyroïde anormalement petite. On suppose qu'il s'agit du prolongement, du stade terminal d'une thyroïdite de Hashimoto, et non pas d'un type à part de thyroïdite.

Autres particularités, la thyroïdite atrophique est souvent diagnostiquée après 50 ans. L'analyse sanguine révèle la présence d'anticorps anti-TPO, mais moins que dans la thyroïdite de Hashimoto. De plus, l'évolution vers l'hypothyroïdie avérée est plus lente.

La thyroïdite de De Quervain/subaiguë

La thyroïdite de De Quevrain est une maladie virale, qui provoque une hypothyroïdie aiguë transitoire. Ce qui signifie que le traitement par hormone thyroïdienne (thyroxine) peut être arrêté après la guérison. À cause de l'inflammation qui détruit une partie des tissus de la thyroïde, celle-ci décharge d'abord trop d'hormones thyroïdiennes dans le sang. C'est la phase d'hyperthyroïdie qui dure 6 à 8 semaines. Suit ensuite une phase d'hypothyroïdie qui, dans 5% des cas, deviendra chronique.

Douloureuse au niveau de la gorge, la thyroïdite de Quervain peut être confondue avec une grosse angine.

La thyroïdite du post-partum

Une grossesse est un véritable bouleversement hormonal. Pas étonnant que cette période soit particulièrement propice à une hypothyroïdie! En effet, 6% des grossesses débouchent sur une thyroïdite du post-partum. L'hypothyroïdie qui en résulte survient dans l'année qui suit, généralement entre le 3e et le 6e mois après l'accouchement.

Caractéristiques de la thyroïdite du post-partum:

• Présence d'un petit goitre.
• Thyroïdite et dépression post-natale vont souvent de pair.
• Elle peut s'accompagner d'une phase préalable d'hyperthyroïdie, généralement au 2e mois suivant l'accouchement, à cause d'une décharge anormalement élevée d'hormones thyroïdiennes dans le sang. Les kilos de la grossesse sont anormalement vite perdus.
• Dans 90% des cas, la prise de sang révèle la présence excessive d'anticorps anti-TPO, comme dans les thyroïdites auto-immunes.
• Si la thyroïdite du post-partum dure généralement moins d'un an, dans 40% des cas, il y a récidive dans les 4 ans.
• Dans 20% des cas, l'hypothyroïdie causée par la thyroïdite du post-partum devient chronique.