Diagnostic

Un virus qui attaque les muqueuses du nez

Le rhume (appelé également rhinite infectieuse ou coryza) est une inflammation d'origine virale des muqueuses du nez. Ces tissus sensibles sont exposés en permanence à tous les agresseurs présents dans l'air ambiant: virus, mais aussi bactéries, poussières, particules polluantes. De temps en temps, un virus s'accroche; et le rhume s'installe.

Pour s'en débarrasser, l'organisme active le système immunitaire. L'afflux de sang augmente, les muqueuses gonflent et empêchent la respiration par le nez: c'est le nez bouché. Parallèlement, les glandes qui sécrètent en permanence un mucus utile pour maintenir l'humidité de la muqueuse du nez et nous défendre contre les microbes sont stimulées à l'excès. Leur production augmente: le nez coule, c'est la rhinorrhée.

Les symptômes du rhume

Le rhume au sens strict du terme concerne uniquement le nez, mais il peut entraîner des symptômes plus larges:

• maux de tête dus au fait que le nez est bouché et que les sinus sont enflammés;
• éternuements fréquents;
• toux à cause du mucus qui s'écoule dans la gorge et l'irrite.

Dans le cadre d'un syndrome grippal: gorge douloureuse et douleurs musculaires.

Le rhume est une affection bénigne, qui dure 10 jours au maximum.

Rhinite virale ou rhume des foins?

Il est aussi possible de confondre un rhume avec une rhinite allergique. Le mécanisme de ces deux maladies est complètement différent. Dans le rhume, l'introduction d'un virus dans l'organisme entraîne des symptômes et justifie le déclenchement des défenses immunitaires. L'allergie, elle, est une réaction excessive du système immunitaire qui est sensible à un élément pourtant sans danger, l'allergène (acariens, arbres, graminées, moisissures...).

Comment les distinguer?

Le plus souvent, la rhinite allergique se manifeste par:

• une obstruction nasale;
• une abondante production de mucus (nez qui coule);
• des éternuements;
• un prurit nasal et oculaire.

Ces symptômes sont très proches de ceux du rhume. La rhinite allergique présente cependant des différences importantes:

• sa durée, beaucoup plus longue que celle d'un rhume (elle se maintient tant que l'allergène reste présent dans l'environnement);
• la sensation de picotement dans le nez est plus forte que dans une rhinite virale, et les éternuements plus fréquents;
• l'association est fréquente avec une conjonctivite allergique (irritation de l'œil).

Rhume, pharyngite, bronchite et sinusite

Quand on dit, dans le langage courant, que l'on a "attrapé un rhume", ce n'est pas toujours au rhume que l'on pense. Voici quelques infections virales avec lesquelles le rhume est souvent confondu, et leurs symptômes principaux:

• la pharyngite: inflammation du pharynx, conduit qui s'étend du tube digestif au larynx, c'est à dire au début du système respiratoire. Elle entraîne essentiellement des maux de gorge;
• la bronchite: inflammation des bronches, qui fait tousser, tout comme la pneumonie;
• la sinusite: cette inflammation des sinus se caractérise par de l'obstruction nasale et de la rhinorrhée (éventuellement associée à des maux de tête et des troubles de l'odorat).

Un même virus peut donc très bien infecter sinus, pharynx, bronches en plus du nez; provoquant une rhinosinusite (infection du nez et des sinus), une rhinopharyngite (infection du nez et du pharynx), etc.

Rhume ou grippe?

Le rhume peut aussi être confondu avec une maladie qui lui ressemble, mais qui est bien plus redoutable: la grippe. Celle-ci peut également commencer par un nez qui coule, une toux légère, et des douleurs musculaires. Les symptômes qui font le plus souvent la différence sont la fièvre, toujours présente en cas de grippe, et l'altération de l'état général.