Effets néfastes des rayons UV du soleil

L’exposition aux rayons du soleil est dans nos civilisations synonyme de luminosité bienfaisante, de perception d’une chaleur agréable, de permission de dévoiler son corps sous de légers vêtements et d’acquérir un teint hâlé... Mais les bénéfices sur notre santé de l'astre solaire, en termes de libération d’endorphines et de synthèse de vitamine D, sont malheureusement accompagnés d’effets négatifs.

Soleil: qu’est-ce que l’indice UV?

L’ensoleillement d’un endroit précis est la résultante du rayonnement solaire direct, de la lumière diffusée du ciel et de la réflexion du sol. L’indice UV est un outil important qui a été mis au point par l’OMS pour aider les autorités locales à formuler des recommandations relatives au degré de protection nécessaire chaque jour. Plus l’indice UV est élevé, plus la probabilité de lésions cutanées et oculaires est grande et leur apparition rapide. En Belgique, on peut télécharger gratuitement l’application SunSmart Global UV, disponible sur l’AppStore et le Google Playstore. La Fondation Contre le Cancer a d’ailleurs déjà lancé une campagne de sensibilisation aux UV, stimulant la population à vérifier l’indice UV de l’endroit où elle se trouve et à prendre les mesures de protection nécessaires pour réduire considérablement le risque de cancer de la peau.

Effets néfastes des rayons solaires: pas que les mélanomes!

Les effets physiologiques majeurs des rayons solaires sur la peau peuvent être immédiats (quelques minutes), précoces (quelques heures) et d’autres sont retardés (de quelques jours à plusieurs années).

Coup de soleil, à quel degré, avec quelles conséquences?

Le coup de soleil survient quelques heures après une exposition intense aux rayons solaires. Son intensité dépend de l’exposition et l’efficacité de la photoprotection. Le coup de soleil apparaît chez tout individu pourvu que l’énergie reçue par la peau soit suffisante.

• Coup de soleil du 1er degré: il se caractérise par une tâche rose pâle apparaissant entre la 6e et la 24e heure, et disparaissant après 24 à 72 heures, sans perte d’amas de peau ni pigmentation.
• Coup de soleil du 2e degré: c'est un coup de soleil rouge vif, voire violacé, légèrement douloureux, apparaissant 2 à 12 heures après l’irradiation. Il s’efface en 72 heures, avec une discrète perte d’amas de peau et laisse une pigmentation transitoire.
• Coup de soleil du 3e degré: il laisse une marque cyan, accompagnée d’un œdème palpable. Il se manifeste précocement, entre la 2e et la 6e heure, et laisse une pigmentation durable.
• Coup de soleil du 4e degré: il est marqué par des brûlures du deuxième degré qui peuvent s’accompagner, si elles sont étendues, de troubles généraux (fièvre, nausées, anurie transitoire). L’évolution aboutit à un gommage intense sans pigmentation secondaire.

Insolation et coup de chaleur

L’effet calorique de l’exposition au soleil est dû aux rayons infrarouges (IR) qui entraînent une élévation de la température corporelle et un coup de soleil immédiat. Par un mécanisme réflexe, la sécrétion de sueur assure la régulation thermique du corps. Cet effet calorique est limité par la mélanine qui absorbe les IR. En revanche, la mélanine restitue, sous forme de chaleur, une partie de l’énergie des ultraviolets (UV) absorbés et fournit ainsi un apport calorique retardé chez les personnes à peau noire. En cas de surexposition, les possibilités de régulation de la température corporelle sont saturées, ce qui conduit au coup de chaleur. Chez l’enfant et la personne âgée, ceci se traduit par un malaise général, une hyperthermie et un trouble de la conscience.

Allergies au soleil

La lucite ou «allergie» au soleil désigne une hypersensibilité aux rayons UV et la réaction cutanée qui en résulte. Il existe plusieurs types de réactions différentes, mais la plus fréquente porte le nom de «lucite estivale bénigne». Les femmes sont les victimes de prédilection de cette forme de lucite parce qu’elle est favorisée par l’action des œstrogènes; elle se manifeste par l’éruption de boutons sur la peau du décolleté, des avant-bras, des épaules, du haut du dos mais aussi sur la face supérieure des pieds et des mains… Ces lésions s’accompagnent de démangeaisons intenses et apparaissent quelques heures à quelques jours après une exposition au soleil.

Kératose actinique et exposition solaire

La kératose actinique est une lésion en relief due à l’exposition solaire intense, prolongée et répétée. Les kératoses actiniques sont souvent multiples, elles prédominent sur les zones exposées à la lumière: au niveau du visage, du dos des mains, des avant-bras, des oreilles, sur le cuir chevelu des personnes chauves et sur les jambes chez des femmes. Elles peuvent également survenir sur les lèvres. Certains auteurs considèrent que la kératose actinique est le stade le plus précoce d’un cancer de la peau (carcinome épidermoïde). Dans tous les cas, la kératose solaire est un marqueur de cancer de la peau qu’il faut prendre au sérieux.