Begrijpen

Leukemie is kanker van het bloed en van het beenmerg. Het beenmerg mag niet worden verward met het ruggenmerg in de wervelkolom, dat een verlenging is van de hersenen.

Leukemie veroorzaakt een abnormale vermenigvuldiging (proliferatie) van bepaalde bloedcellen, vooral van de witte bloedcellen.

Bij chronische myeloïde leukemie (CML) zijn de myeloïde stamcellen aangetast. De granulocyten, een soort witte bloedcellen die geproduceerd worden door de myeloïde stamcellen, vermenigvuldigen zich in het beenmerg en dringen daarna binnen in het bloed.

Er bestaan verschillende vormen van leukemie. Ze worden geklasseerd naargelang het soort aangetaste stamcellen: lymfoïde of myeloïde. Er is ook een onderscheid tussen de chronische en acute vormen, volgens de mate van rijpheid van de kankercellen en de evolutiesnelheid van de aandoening. Zonder behandeling evolueert chronische myeloïde leukemie en overlijden de patiënten na drie tot vijf jaar. Bij acute myeloïde leukemie is dat na enkele maanden.

Het beenmerg is het sponsachtige weefsel binnen in onze botten. Daar bevinden zich de bloedvormende stamcellen, die de vele cellen in het bloed produceren. Elke dag ontstaan uit die cellen enkele honderden miljarden rode en witte bloedcellen, en bloedplaatjes. Die verschillende bloedelementen hebben een beperkte levensduur, van enkele uren tot enkele honderden dagen, en moeten dus voortdurend worden vervangen.

De bloedvormende stamcellen zijn de ‘moeders’ van onze bloedcellen. Er kunnen twee soorten cellen uit ontstaan: lymfoïde stamcellen of myeloïde stamcellen. Uit die cellen ontstaan vervolgens de verschillende bloedelementen.

In ons bloed leven verschillende bloedcellijnen samen, met heel verschillende functies:

• de lymfocyten: een soort witte bloedcellen die vooral belangrijk zijn voor het immuunsysteem. Ze worden door lymfoïde stamcellen geproduceerd.
• de granulocyten: een soort witte bloedcellen die verschillende taken hebben in de immuniteit, bijvoorbeeld bij de vernietiging van bepaalde bacteriën of parasieten.
• de rode bloedlichaampjes (rode bloedcellen): die onder andere zuurstof van de longen naar de cellen vervoeren.
• de bloedplaatjes: die bloedstolling mogelijk maken.

Die drie laatste bloedelementen worden door myeloïde stamcellen geproduceerd.