Hoe verteren we melk?

Lactose: de belangrijkste suiker in melk

Lactose (melksuiker) is een koolhydraat (een suiker) en een van de belangrijkste bestanddelen van melk. Een liter koeienmelk bevat 40 tot 50 g lactose. Elke molecule lactose bestaat uit twee basiselementen of suikers:

• een molecule glucose
• een molecule galactose.

Om lactose te kunnen afbreken moeten die twee elementen tijdens de vertering gesplitst worden. Dat gebeurt door het enzym lactase dat in de dunne darm geproduceerd wordt en in het slijmvlies van de darm voorkomt. Maar soms vermindert de lactaseproductie of stopt ze helemaal.

Lactose-intolerantie en een tekort aan lactase

Bij een lactasetekort komt de lactose in zijn geheel, dus onveranderd, in de dikke darm terecht. Daar zullen bacteriën de stof verteren wat het evenwicht in de darmflora zal verstoren. Er wordt dan van malabsorptie van lactose gesproken. Lactose-intolerantie is het geheel van hinderlijke symptomen veroorzaakt door die malabsorptie of slechte opname. Er zijn verschillende graden van lactose-intolerantie:

• Sommige mensen produceren helemaal geen lactase en kunnen dus totaal geen lactose verteren.
• Andere maken wel lactase aan, maar niet genoeg. Zij kunnen wel melkproducten met lactose eten, maar alleen in kleine hoeveelheden consumeren zonder spijsverteringsproblemen te krijgen..