Dans une étude publiée en mars par l'American Cancer Society, les chercheurs estiment que 153.000 personnes aux États-Unis recevront un diagnostic de cancer du côlon d'ici à 2023. Parmi ces cas, environ 13% concerneraient des personnes de moins de 50 ans, soit une augmentation de 9% dans cette tranche d'âge depuis 2020.

Cancer colorectal et obésité

Alors que les nouveaux diagnostics de cancer colorectal chez les personnes de plus de 50 ans ont diminué depuis le pic atteint en 1985, les tendances chez les personnes plus jeunes vont dans la mauvaise direction, a déclaré le Dr Steven Itzkowitz, professeur de médecine et de sciences oncologiques à la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, à New York. De plus, les cancers diagnostiqués chez les moins de 50 ans ont tendance à être plus agressifs. Pourquoi le nombre de cas augmente-t-il chez les jeunes? Les chercheurs n'en sont pas certains et tentent de répondre à cette question, a déclaré le Dr Itzkowitz, mais certains changements dans les facteurs de risque ont fourni des indices. Une importante étude publiée en 2022 a conclu que l'obésité à l'âge de 20 ou 30 ans fait plus que doubler le risque de cancer colorectal à un stade précoce.

Cancer colorectal: quels facteurs de risque dans l’enfance?

La consommation excessive d'alcool - généralement définie comme cinq verres ou plus en deux heures environ pour les hommes, et quatre verres ou plus pour les femmes - a également été suggérée comme un facteur possible. Cette pratique est en augmentation constante chez les adultes âgés de 30 ans et moins depuis des décennies. Nancy Baxter, chirurgienne colorectale et directrice de la Melbourne School of Population and Global Health de l'université de Melbourne, estime toutefois que le problème n'est probablement pas aussi simple que cela. Les chercheurs ne comprennent pas encore comment les facteurs de risque dans l'enfance – comme le fait d'être né par césarienne, d'avoir pris des antibiotiques ou d'avoir été exposé à certaines influences environnementales – peuvent affecter le risque de cancer colorectal à un stade précoce, ni le rôle que peut jouer le microbiome.

Mode de vie et prévention du cancer: quel lien?

Il est actuellement largement reconnu qu’un mode de vie sain joue un rôle dans la prévention de plusieurs cancers et notamment dans celle du cancer colorectal. Une alimentation saine, une faible consommation d’alcool, un poids santé (c’est-à-dire avec un IMC* compris entre 18,5 et 25), une activité physique régulière constituent des facteurs protecteurs contre le cancer colorectal. Différentes études vont d’ailleurs dans ce sens:

• l’étude EPIC¹, menée sur environ 500.000 personnes au sein de dix pays européens, a par exemple démontré que le risque de cancer colorectal était plus élevé d’un tiers chez les personnes mangeant plus de 160 grammes par jour de viande de boucherie, comparé à ceux qui en consomment moins de 20 grammes. Le rôle protecteur de la consommation de poisson a aussi été mis en lumière par cette étude;
• un rapport de 2011² du World Cancer Research Fund a confirmé la diminution du risque de cancer colorectal chez les personnes physiquement actives, par rapport aux personnes plus sédentaires, et reconnaît le surpoids et l’obésité comme facteurs de risque du cancer colorectal.

*L’IMC se calcule en divisant le poids en kilos par la taille en m².

Le mode de vie influe sur les chances de survie

Une étude³ a récemment démontré qu’en plus de son rôle préventif dans la survenue du cancer, un mode de vie sain aide à prolonger la survie chez les patients diagnostiqués avec un cancer colorectal et à réduire le risque de récidive. Trois paramètres ont été pris en compte :

• le maintien d’un poids santé,
• la pratique d’une activité physique régulière,
• l’adoption d’une alimentation riche en céréales complètes, en fruits et en légumes, et pauvre en viande rouge ainsi qu’en charcuterie.

Les chercheurs ont démontré que les patients ayant suivi le plus scrupuleusement ces consignes durant les sept ans de l’étude avaient 42% de risques de décès en moins et présentaient également moins de risques de récidive.

Un complément aux traitements classiques

Un mode de vie sain ne représente pas une solution alternative aux traitements classiques du cancer colorectal, mais un complément à ceux-ci. Les participants à cette étude avaient d’ailleurs tous subi un traitement chirurgical, ainsi qu’une chimiothérapie.