Traitement

Un cancer plus agressif

Chez 15 à 20% des femmes touchées par le cancer du sein, la protéine HER2, qui a un impact important sur la régulation de la prolifération cellulaire, est en nombre anormal à la surface des cellules cancéreuses. Résultat? La croissance de la tumeur est plus rapide et plus importante.

Détecter un cancer du sein HER2

L’analyse des prélèvements réalisés lors d’une biopsie permet de déterminer si la tumeur est HER2 positive. La recherche du récepteur HER2 fait partir du diagnostic du cancer du sein. Mais il faut aussi le rechercher si le cancer rechute avec apparition de métastases, car les récepteurs HER2 peuvent s’amplifier parallèlement à l’évolution de la maladie.

Un meilleur pronostic

La prise en charge du cancer HER2 positif nécessite les mêmes traitements que pour tout cancer du sein. Mais d’autres traitements ciblés, spécifiques à ce type de cancer, viennent s’y ajouter en compléments.
Depuis 2005, de nouveaux traitements sont utilisés dans le cadre de cancer du sein de type HER2. Le principe actif de ces traitements bloque la protéine HER2 et permet donc d’améliorer le pronostic lié à ce type de cancer. Combiné à la chimiothérapie, ils font chuter la mortalité d’un tiers et le risque de récidive de moitié.

Cancer du sein "triple négatifs"

Comme les cancers HER2, les cancers du sein totalement dépourvus de "récepteurs" sont également plus agressifs. Des efforts de recherche sont en cours pour trouver des cibles thérapeutiques dans les cancers du sein dépourvus de récepteurs et appelés "triple négatifs".

Les métastases

Une des particularités du cancer est sa capacité à s'étendre à d'autres parties du corps. Des cellules cancéreuses peuvent voyager dans le corps via le système sanguin et le système lymphatique. Il arrive alors qu'elles se fixent ailleurs et qu'elles prolifèrent, donnant ainsi naissance à une nouvelle tumeur. Ce nouveau foyer tumoral est une métastase. Les métastases peuvent se former dans les os, le foie, le cerveau, les poumons...

Un traitement adjuvant

La chimiothérapie est parfois utilisée en complément de l'intervention chirurgicale. Le but de ce traitement complémentaire est de détruire d'éventuelles cellules cancéreuses qui auraient quitté la région du sein sans s'être encore transformées en métastases.

Les traitements néo-adjuvants

Dans certains cas, une chimiothérapie peut être administrée avant l'opération chirurgicale. Elle permet de réduire quelque peu la taille de la tumeur afin de faciliter son ablation. Cette chimiothérapie néo-adjuvante n’est donnée qu’aux patientes pour lesquelles une chimiothérapie aurait été planifiée après l’opération.

Les effets secondaires de la chimiothérapie

La chimiothérapie s'attaque aux cellules à prolifération rapide. Parmi ce type de cellules, on retrouve les cellules cancéreuses mais aussi d'autres cellules de notre corps (système digestif, cheveux) qui seront elles aussi détruites massivement. D'où les nombreux effets secondaires: chute des cheveux, fatigue, anémie, nausées... Les oncologues ont toutefois fait beaucoup de progrès dans la prévention et le traitement de ces effets secondaires.

La tumorectomie: chirurgie conservatrice

Pour éviter le traumatisme que représente l'ablation complète du sein, la solution chirurgicale que les médecins privilégient est la tumorectomie ou chirurgie conservatrice. On retire chirurgicalement la seule tumeur ainsi qu'une marge de tissus de 1 cm autour de celle-ci. Pourquoi cette marge? Pour être sûr d'enlever toutes les cellules cancéreuses tout en conservant le sein.

La mastectomie: dans 30% des cas

Malheureusement, dans 30% des cas, il est impossible d'éviter l'ablation complète du sein, la mastectomie. Cette opération est inévitable lorsque la taille de la tumeur excède les 5 cm ou lorsque la peau du sein est également touchée par le cancer.

Prévenir une récidive locale

La radiothérapie est utilisée après une tumorectomie et dans certains cas après une mastectomie. À l'aide d'un faisceau de rayons ionisants très précis, le sein est irradié afin de détruire d'éventuelles cellules cancéreuses encore présentes dans celui-ci.

Les effets secondaires de la radiothérapie

La radiothérapie n'est pas sans inconvénient. Elle provoque en effet certains effets secondaires au niveau local: sein douloureux ou gonflé, brûlure au niveau du sein... Mais ces effets secondaires sont rapidement réversibles.

Sous les aisselles

Les ganglions lymphatiques sont présents dans tout le corps. Ils constituent les "noeuds" de circulation du système lymphatique. Passage obligé de la lymphe pour circuler hors du sein, une série de ganglions lymphatiques se trouvent sous l'aisselle.

Le cancer s'étend-t-il?

Ces ganglions servent de repère pour évaluer l'étendue du cancer du sein et pour vérifier si le cancer se répand dans le reste du corps. Les cancers, et celui du sein en particulier, peuvent en effet s'étendre dans le corps par la voie des vaisseaux sanguins ou du système lymphatique. L'oncologue repère le ganglion lymphatique le plus proche du sein: le ganglion sentinelle. Si des cellules cancéreuses sont présentes en quantité significative dans ce ganglion, on procède à un curage axillaire, qui consiste à retirer chirurgicalement une dizaine de ganglions du creux axillaire (aisselle).

Les conséquences du curage

Les ganglions lymphatiques permettent de drainer la lymphe. L'ablation de la totalité des ganglions axillaires peut dès lors entraîner gonflement et douleur au niveau du bras. Ce "gros bras" est lié à l'accumulation de liquide lymphatique dans le membre.

Le traitement du cancer du sein combine, le plus souvent, plusieurs modalités thérapeutiques:

• la chirurgie,
• la radiothérapie (les rayons),
• l’hormonothérapie (les hormones),
• les traitements ciblés.

Les traitements locaux tels que la chirurgie et la radiothérapie sont utilisés directement au niveau du sein. Leur rôle est d’éliminer ou de détruire les cellules cancéreuses. Les traitements tels que la chimiothérapie ou l’hormonothérapie ont un effet sur l’ensemble du corps. Ils visent à détruire ou contrôler les cellules du cancer du sein partout dans l’organisme.

Le choix du traitement se fait par une équipe pluridisciplinaire: gynécologue ou chirurgien, radiothérapeute, oncologue, chirurgien plasticien... La stratégie de traitement est définie au cas par cas et dépend de nombreux facteurs:

• la taille et l’emplacement de la tumeur,
• le type de cancer,
• l’âge,
• la sensibilité aux hormones,
• l’étendue de la maladie,
• l’état de santé général de la personne.

La tumeur s'alimente

L’angiogénèse est considérée comme un processus clé dans la progression du cancer en général, et du cancer du sein en particulier. Pour survivre et pour se développer, la tumeur a besoin de se nourrir. Elle va donc créer à partir de cellules avoisinantes de nouveaux vaisseaux sanguins qui vont l’irriguer, l’alimenter. Ce mécanisme s’appelle l’angiogénèse.

Les antiangiogéniques

Une classe de médicaments s'attaque à ce processus. Les médicaments antiangiogéniques empêchent le développement des vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur.

Des cancers sensibles aux hormones féminines

À peu près deux tiers des cancers du sein sont sensibles aux œstrogènes, des hormones féminines. Ils sont dits hormonosensibles. La croissance de la tumeur est dans ce type de cancer stimulée par l’exposition à ces hormones. Le fait d'avoir un cancer du sein hormonosensible permet d’accéder à des traitements hormonaux efficaces qui réduise la production ou l'action des oestrogènes.

Un traitement complémentaire

L'hormonothérapie permet de réduire la production d'hormones féminines ou de bloquer les récepteurs hormonaux des cellules cancéreuses. Résultat: la prolifération des cellules cancéreuses est ralentie. L'hormonothérapie est associée à une chute conséquente de la mortalité et permet dans certains cas de diminuer de plus de 50% le risque de rechute de la maladie.

Rémission

Le taux de survie relative à 5 ans est de 75 à 80% pour le cancer du sein. Il ne faut pas confondre rémission et guérison. La rémission signifie qu'il n'y a plus aucune trace de cancer après traitement. Il existe cependant toujours un risque de récidive du cancer ou d'apparition de métastases. On parle de guérison si aucune récidive n'est apparue plusieurs années après la fin du traitement. Ce nombre d'années varie en fonction du type de cancer et il est de minimum 15 ans dans le cas du cancer du sein.

Les examens après la fin du traitement

En raison du risque de récidive, des examens de contrôle sont effectués régulièrement après la fin du traitement. La patiente devra effectuer une visite de suivi chez son oncologue tous les six mois jusqu'à la 5e année puis annuellement. Une mammographie sur base annuelle est également prévue.