Comprendre

Les trois couches de la peau

La peau humaine est constituée de trois couches:

• L’épiderme est la couche superficielle, fine mais résistante, qui est en contact avec le monde extérieur. Elle protège les tissus sous-jacents des lésions mais empêche aussi la pénétration des bactéries, virus ou autres substances étrangères dans l’organisme.
• La deuxième couche cutanée est le derme, constituée d’une épaisse couche de tissu fibreux et élastique, qui donne à la peau souplesse et solidité. Cette couche contient les terminaisons nerveuses, des glandes (sudoripares et sébacées), les follicules pileux (qui donnent naissance aux poils) et des vaisseaux sanguins.
• La troisième couche est une couche adipeuse (hypoderme) qui isole l’organisme de la chaleur et du froid, et qui constitue également un lieu de stockage de l’énergie. La graisse est contenue dans les cellules adipeuses.

Les cinq couches de l’épiderme

L’épiderme, c’est-à-dire la couche superficielle de la peau, est lui-même constitué de cinq couches (de la surface vers la profondeur):

• la couche cornée (stratum corneum),
• la couche claire (stratum lucidum),
• la couche granuleuse (stratum granulosum),
• la couche épineuse (stratum spinosum),
• la couche cellulaire basale (stratum basale), également appelée couche germinative.

Un renouvellement continu

C’est la couche cornée qui est en contact avec le monde extérieur. Elle est constituée de cellules mortes, aplaties (cellules pavimenteuses), qui contiennent une protéine fibreuse (kératine), également présente dans les cheveux et les ongles.

Ces cellules mortes desquament et sont continuellement remplacées par des cellules plus jeunes issues de la division dans la couche cellulaire basale. Au départ de cette couche, elles traversent successivement les couches épineuse, granuleuse et claire avant d’atteindre la couche cornée.

Ceci explique clairement pourquoi la peau porte également le nom d’épithélium pavimenteux stratifié kératinisé.

Les quatre types de cellules de l’épiderme

L’épiderme contient quatre types de cellules: les kératinocytes ou cellules cornées, les mélanocytes ou cellules pigmentées, les cellules de Langerhans et les cellules de Merkel.

• Les kératinocytes constituent 90% des cellules de la peau. Ils prennent naissance au départ des cellules mères appelées germinatives dans la couche cellulaire basale, c’est-à-dire la couche la plus profonde de l’épiderme. La peau se renouvelle toutes les quatre à six semaines. Au fur et à mesure que les kératinocytes glissent de la profondeur de l’épiderme vers sa surface, leur forme se modifie: de cubiques, ils s’aplatissent et se chargent de plus en plus en kératine.
• Les mélanocytes ou cellules pigmentées synthétisent le pigment appelé mélanine, et le transmettent aux kératinocytes. La mélanine protège la peau des ultraviolets solaires et détermine la couleur de la peau.
• Les cellules de Langerhans jouent un rôle en cas d’allergie.
• Les cellules de Merkel sont impliquées dans le sens du toucher.

Mélanomes et non-mélanomes

Près de 90% des cancers cutanés sont des non-mélanomes. Les deux types les plus importants sont le carcinome basocellulaire (70-75%) et le carcinome pavimenteux (également appelé carcinome spinocellulaire) (10%). Ils sont dus à une division non contrôlée des kératinocytes, les cellules qui constituent principalement l’épiderme.

Les 10% restants sont des mélanomes. Ils prennent naissance au départ des cellules pigmentées ou mélanocytes, donc fréquemment au départ d’un grain de beauté. Si les mélanomes sont détectés à un stade précoce, les chances de guérison complète sont très importantes. Toutefois, s’ils pénètrent en profondeur dans la peau, le risque de propagation aux ganglions et aux autres organes est élevé (métastases). La plupart des décès par cancers cutanés sont dus aux mélanomes.

Carcinome basocellulaire

Le carcinome basocellulaire est le cancer cutané le plus fréquent chez les sujets à peau claire. Il est rare chez les personnes à peau noire. Il est dû à un dommage à l’ADN des kératinocytes, que l’organisme ne peut plus réparer.

Les kératinocytes vont alors se multiplier de façon non contrôlée, entraînant ainsi l’apparition d’un cancer. Les carcinomes basocellulaires ne touchent que la peau pileuse (qui contient des poils) et donc ni les muqueuses ni les paumes des mains ou les plantes des pieds. Bien que la croissance des carcinomes basocellulaires soit lente, il est recommandé de les traiter à temps car ils peuvent provoquer de graves lésions destructrices profondes dans des tissus par ailleurs sains qui les entourent. Toutefois, contrairement à de nombreux autres cancers, ils métastasent rarement.

Carcinome spinocellulaire

Le carcinome pavimenteux est une autre tumeur maligne qui se développe aussi suite à des dommages au niveau de l’ADN des kératinocytes. Les cellules de ces tumeurs possèdent des caractéristiques de la couche épineuse ou stratum spinosum de l’épiderme, ce qui explique que ce cancer porte également le nom de carcinome spinocellulaire (CSC). Cette forme de cancer de la peau est moins fréquente mais peut se disséminer dans d’autres organes et être donc à l’origine de métastases.