Complications

Peu ou pas de symptômes

L'hypertension artérielle est insidieuse. On peut avoir durant des années une pression artérielle trop élevée sans développer le moindre symptôme, jusqu'à ce qu'elle se manifeste brutalement par une de ses complications. C'est pour cette raison que l'hypertension est parfois qualifiée de "tueur silencieux".

Risque de thrombose

Les artères soumises à une tension trop élevée s'épaississent et se durcissent. C'est l'athérosclérose. Les artères devenant plus étroites, le débit sanguin diminue, de sorte que les organes ne sont plus correctement irrigués. La réduction du diamètre des artères et la dégénérescence de leurs parois accroît le risque de thrombose, c'est-à-dire leur obstruction par un caillot. Voilà pourquoi une hypertension artérielle non traitée peut entraîner après un certain temps des dégâts aux organes vitaux tels que le coeur, le cerveau, les reins ou les yeux.

Atteinte des artères des jambes

L'athérosclérose peut affecter les artères des jambes, surtout chez les fumeurs. On parle alors d'artériopathie périphérique des membres inférieurs, qui peut causer de vives douleurs lors de la marche (claudication intermittente). À son stade ultime, son traitement requiert l'amputation.

Accident vasculaire cérébral

L'hypertension artérielle peut affecter le cerveau de deux manières. Dans le premier cas, l'excès de pression finit par rompre la paroi d'une des artères irriguant le cerveau. C'est l'hémorragie cérébrale. Dans le second cas, un caillot obstrue une artère cérébrale: c'est la thrombose. Dans un cas comme dans l'autre, la conséquence est un accident vasculaire cérébral (AVC), une importante cause de décès et de handicap.

Deux à trois fois plus de risque d'AVC

L'hypertension artérielle n'est pas le seul facteur favorisant la survenue d'un accident vasculaire cérébral, mais c'est le plus important. Ainsi, une personne hypertendue a entre deux et trois fois plus de risques de présenter un accident vasculaire cérébral (par rapport à une personne qui n'est pas hypertendue).

L'athérosclérose correspond à un épaississement et un durcissement des artères soumises à une tension trop élevée. Lorsqu'une des artères irriguant le coeur se rétrécit à cause de l'athérosclérose, le c'ur ne reçoit plus assez de sang. Le manque d'oxygène entraîne une souffrance (angine de poitrine). Lorsqu'une artère se bouche, les cellules du coeur meurent, c'est l'infarctus du myocarde.

L'hypertension peut aussi causer des dommages aux reins. Avec le temps, l'hypertension va entraîner la mort progressive des unités fonctionnelles des reins, qui sont de petits filtres (les glomérules). Les reins remplissent de moins en moins bien leur rôle de filtre, jusqu'à devenir incapables d'assurer le processus d'élimination des déchets. C'est l'insuffisance rénale. L'atteinte rénale peut être détectée par la présence d'un excès de protéines dans les urines.

Si l'artériosclérose liée à l'hypertension affecte les artères rétiniennes, de sérieux troubles visuels peuvent apparaître.