Migraine ou simple mal de tête: quelles différences?

Les mots «migraine» et «mal de tête» sont souvent utilisés comme des synonymes, alors qu’ils ne désignent pas la même réalité médicale. La migraine est une maladie neurologique précise, définie par des critères diagnostiques, tandis que le «mal de tête» (ou céphalée) est un symptôme qui peut avoir de nombreuses causes différentes, bénignes ou plus sérieuses. Faire la différence entre ces deux notions est essentiel pour savoir quand consulter, quels traitements envisager et comment prévenir la répétition des épisodes douloureux.

L’ampleur du problème: migraine et maux de tête au quotidien

La migraine touche près de 2 millions de personnes en Belgique, jeunes et moins jeunes (Sciensano). Ceci représente plusieurs dizaines de milliers de crises qui se déclarent, chaque jour, dans notre pays. Malgré cette fréquence élevée, cette maladie reste mal connue et insuffisamment traitée: moins d’un tiers des patients consultent spécifiquement pour leurs maux de tête. Les experts distinguent deux grandes familles de céphalées selon la classification internationale ICHD-3: les céphalées «primaires», qui sont des maladies en soi (migraine, céphalées de tension, céphalées en grappe), et les céphalées «secondaires», qui signalent une autre affection sous-jacente (infection, traumatisme, trouble vasculaire).

Migraine: une maladie à part entière et invalidante

La migraine fait partie des céphalées primaires les plus fréquentes. Elle se manifeste par des crises de douleur modérée à sévère, souvent pulsatile et localisée d’un côté de la tête. La douleur est aggravée par l’activité physique et s’accompagne souvent de nausées, de vomissements ou d’une gêne marquée à la lumière et au bruit. Chez certaines personnes, les crises sont précédées ou accompagnées d’une aura, faite de troubles visuels, sensitifs ou du langage, qui régressent généralement en moins d’une heure. La migraine peut rester épisodique, avec quelques crises par an ou par mois, ou devenir chronique lorsque les céphalées sont présentes au moins 15 jours par mois pendant plusieurs mois, impactant fortement la qualité de vie professionnelle et personnelle.

Mal de tête: un symptôme aux causes multiples

Le terme «mal de tête» ou céphalée désigne toute douleur ressentie au niveau de la tête, du visage ou du cou, quel qu’en soit le mécanisme. Dans la vie quotidienne, beaucoup de maux de tête occasionnels restent bénins. Ils sont souvent liés au stress, à la fatigue, au manque de sommeil, à une mauvaise hydratation ou à un effort visuel prolongé. Ils se calment en quelques heures avec du repos et, si besoin, un antalgique adapté comme le paracétamol, pris selon les recommandations. D’autres maux de tête correspondent à des céphalées primaires comme les céphalées de tension; d’autres encore sont secondaires, provoqués par une infection ORL, une sinusite, une poussée de fièvre, un traumatisme crânien, un trouble de la vision, certains médicaments ou, plus rarement, une pathologie neurologique grave.

Comment distinguer migraine et mal de tête, et quand s’inquiéter?

Plusieurs éléments aident à distinguer une migraine d’un «simple» mal de tête. Une migraine se manifeste typiquement par des crises récurrentes, d’intensité modérée à sévère, qui gênent les activités quotidiennes, avec une douleur souvent unilatérale, pulsatile, aggravée par l’effort, et associée à des nausées ou à une sensibilité importante à la lumière et au bruit. Les céphalées de tension, en revanche, donnent une douleur plus diffuse, bilatérale, en «casque» ou en étau, d’intensité légère à modérée, sans vomissements ni aura, et sont en général compatibles avec la poursuite des activités courantes. Cependant, certains profils de maux de tête doivent alerter: douleur brutale et très intense («coup de tonnerre»), céphalée nouvelle et inhabituelle, aggravation progressive, association à fièvre, raideur de nuque, troubles neurologiques. Ces «drapeaux rouges» justifient une consultation médicale urgente pour exclure une cause grave.