Comment mesurer l'évolution du cancer colorectal?

Une fois le diagnostic établi, un bilan d'extension est réalisé afin de déterminer le stade d'évolution du cancer colorectal. Cette étape est primordiale: elle va orienter la stratégie du traitement.

Le bilan d'extension permet de préciser l'étendue d'un cancer colorectal et le stade tumoral:

• importance de l'extension de la tumeur,
• présence de cellules cancéreuses au sein des ganglions autour de la tumeur
• présence de cellules cancéreuses au sein d'organes comme le foie, les poumons… sièges classiques des métastases.

Du stade tumoral dépendent les chances statistiques de survie.

Un scanner de l'abdomen, du foie et des poumons est en général pratiqué pour déterminer s'il existe ou pas des métastases. On peut le compléter par un PET-scan. Cet examen permet d'étudier le métabolisme (l'activité) corporel, par l'injection intraveineuse de glucose (sucre) marqué radioactivement. Les cellules cancéreuses ont un métabolisme élevé et ont besoin de consommer beaucoup de glucose. Cet examen permet donc, dans certains cas, de mettre en évidence une activité métabolique anormale de cellules tumorales.

Enfin, une prise de sang et un dosage sanguin de l'antigène carcino-embryonnaire (ACE ou CEA en anglais) sont également demandés. L'ACE est une protéine produite par les cellules tumorales et permet de suivre l'évolution du cancer colorectal. Il s'agit d'un marqueur tumoral sanguin.
Dans le cas des cancers du rectum, le bilan est complété par une résonance magnétique du petit bassin et/ou une échographie endorectale (échographie réalisée avec une sonde placée dans le rectum).