Diagnostic

L’analyse de l’activité enzymatique

La seule façon de faire la distinction entre le déficit en lipase acide lysosomale et d’autres maladies présentant des symptômes identiques est de montrer que l’activité de la lipase acide lysosomale est inférieure à la normale. Elle peut être mesurée dans les globules blancs, les leucocytes (prélevés via une simple prise de sang) ou dans les cellules hépatiques (prélevées via une biopsie du foie). Dans la maladie de Wolman (forme sévère), l’activité de la lipase acide lysosomale est limitée à 5% ou moins de la valeur normale. Chez les enfants plus âgés et les adultes atteints de la maladie de surcharge en esters du cholestérol, l’activité de la lipase acide lysosomale varie entre 2 et 11% des valeurs normales.

Si l’activité de la lipase acide lysosomale est normale, le médecin doit alors penser à une autre maladie. Si l’activité de cette enzyme est légèrement inférieure, il est possible que le patient soit porteur d’un gène muté. Si l’activité est fortement réduite à non mesurable, le diagnostic de déficit en lipase acide lysosomale est confirmé.

Il est ensuite possible de déterminer avec précision les mutations génétiques via une analyse de l’ADN, ce qui permet de confirmer la cause du déficit en lipase acide lysosomale.

Dans un centre de référence

Une fois que le déficit en lipase acide lysosomale est confirmé, le patient et sa famille sont référés à un centre spécialisé dans ce type de maladies rares. La thérapie de substitution enzymatique ne peut être envisagée et administrée que dans ces centres.

Même si les graisses peuvent varier dans le sang, la plupart des enfants et des adultes malades ont des valeurs totales de cholestérol LDL et de triglycérides élevées, avec des valeurs de bon cholestérol HDL basses.

L’hypertrophie du foie et l’augmentation des enzymes hépatiques (AST et ALT) détectée par une analyse de sang n’apparaissent pas systématiquement chez tous les patients. Le foie peut aussi n’être que très légèrement hypertrophié et les enzymes hépatiques faiblement augmentées. Plus tard, lorsque les lésions hépatiques progressent, ces symptômes sont bien nettement présents.

Le nombre de globules rouges et de plaquettes sanguines est abaissé.

Mais les résultats de l’analyse sanguine ne suffisent pas pour poser le diagnostic de déficit en lipase acide lysosomale. Ils peuvent toutefois orienter dans cette direction, comme une hypertrophie du foie et de la rate (hépatosplénomégalie) ou un retard de croissance chez les enfants.

Les nouveau-nés atteints de la maladie de Wolman présentent des calcifications dans les glandes surrénales hypertrophiées qui sont visibles à l’échographie. Elles sont caractéristiques de la maladie de Wolman (et n’apparaissent d’ailleurs que dans le cadre de cette maladie), mais pas toujours présentes.

L’échographie montre aussi une hypertrophie du foie, avec éventuellement une fibrose et une cirrhose. Une biopsie du foie peut le confirmer de façon certaine. Dans ce cas, un petit morceau du foie est prélevé pour être ensuite analysé au microscopique en laboratoire. Un foie de couleur orangée, ressemblant à du beurre, avec des cellules spumeuses typiques remplies de graisse (macrophages) suggère l’existence d’un déficit en lipase acide lysosomale.