Qui est intolérant au lactose?

On ne naît pas intolérant au lactose

A la naissance, tous les bébés peuvent digérer le lait, puisqu'ils s'en nourrissent exclusivement pendant plusieurs mois. Les cas d'intolérance au lactose congénitale (de naissance) sont extrêmement rares: quelques dizaines de cas dans le monde. En revanche, une fois que les enfants sont sevrés, la capacité de l'intestin à sécréter la lactase peut se maintenir… ou disparaître.

Les problèmes de digestion du lactose dépendent des origines

L'intolérance au lactose touche 5 à 15% des Européens du Nord. Dans le reste du monde, elle est plus souvent la norme que l'exception: 90 à 100% des adultes asiatiques sont intolérants au lactose, comme 85 à 100% des Africains sub-sahariens et 50 à 95% des Amérindiens(1). Plus près de chez nous, 60 à 85% des habitants du pourtour de la Méditerranée sont intolérants au lactose. Dans tous ces groupes, la plupart des enfants perdent leur capacité de digérer le lait en grandissant. Pour ces populations, l'intolérance au lactose n'entraîne pas de problèmes de carence alimentaire. Le lait est en effet traditionnellement consommé sous forme fermentée. Mais dans nos sociétés où le lait occupe une place importante dans l'alimentation, c'est une autre paire de manches!

(1) Harrison, "Principes de médecine", éd. Flammarion, p. 1767.